– И как ты ее ловить будешь?
– Колючей проволокой, – деловито ответил Костя. – Я видел в мастерской моток колючей проволоки, сейчас мы ее возьмем.
Сверху послышались шаги. Мальчишки не растерялись, юркнули в левое крыло и через открытое окно туалета выбрались наружу. Только после этого Денис задал первый умный вопрос:
– Ты намерен ловить это эфемерное существо колючей проволокой? А все ли у тебя дома, Костик?
Тот ответил не менее умно:
– Эфемерное существо так, конечно, не поймаешь. А вот черную простыню – запросто. Ты когда-нибудь запутывал колючей проволокой ткань? И не пробуй, ни в жизнь потом не выпутаешь!
Больше вопросов не было. Ребята бегом добрались до мастерской, нашли там моток колючей проволоки и, на ходу ее разматывая, отправились к аллее, на которой вечером Лиля увидела «мусорный пакет». По знаку Кости Денис и Славик с Лешкой перегородили проволокой аллею и стали по бокам между деревьями, держа края проволоки.
– А теперь нужна приманка, – деловито сказал Костя.
– Какая?
– Ну… приманкой, наверное, буду я. Или кто-нибудь хочет поменяться?
– Тихо… Смотри, Костя, кто-то идет. Прячься!
Со стороны корпуса действительно кто-то приближался – в слабом свете фонаря можно было различить нечеткую фигуру. Костя юркнул за дерево и стал рядом с Денисом. Славик и Лешка со своей стороны тоже прижались к дереву, но проволоку никто не выпустил.
– Когда он подойдет, опустим до земли, – громко зашептал Денис. – Он переступит и пойдет дальше…
Но не тут-то было!
– Эй, вылезайте, я вас видел, бу-га-га! – послышался знакомый голос. – Да и сейчас вижу, за деревьями прячетесь! Что вы тут затеяли?… Ай, что это?!!
Ребята повернулись в ту сторону, куда испуганно смотрел Гречушкин, и обомлели: по аллее прямо в их сторону несся большой мусорный пакет…
– Это она! – заорал Костя. – Поднимай проволоку!
Но друзья и без того среагировали моментально. Проволока мигом была поднята на нужную высоту, а в следующее мгновение на ней забарахталось что-то черное и бесформенное.
– Вот тебе и глупости, – ошарашенно пробормотал Денис. – Эй, Гречушкин, иди глянь – мы черную простыню поймали!
Гречушкин, бросившийся было бежать, быстренько вернулся и разразился хохотом.
– Спасибо, ты отлично поработал наживкой, – сказал Костя.
– А что вы с ней делать будете? – полюбопытствовал тот, косясь на извивающееся черное нечто.
– Сжечь ее!
– Порвать на куски!
– Вы прямо инквизиторы, – покачал головой Костя. – Нет, сначала мы ее попробуем отстирать.
– Зачем?!
– А затем, что тут кое-кто заявлял, что не верит в черную простыню. Вот мы и увидим, кто же скрывается под черной маской.
– Постой, я кажется догадываюсь… – начал Денис.
– Молодец, жираф ты наш, – ответил Костя, и все направились к прачечной.
По счастью, кроме новых агрегатов, в прачечной сохранилась допотопная стиральная машинка. При свете лампочки черное существо съежилось, и стало видно, что оно действительно похоже на ткань. Денис и Славик сунули его в машинку вместе с колючей проволокой, которую так и держали за два края во время всего процесса стирки. Этот процесс по настоянию Кости повторили четыре раза; Костя сливал грязную воду, набирал ведром чистую из крана, сыпал раз за разом порошок и снова запускал стирку.
– Пятый раз стирать будем или пора отжимать? – спросил Гречушкин.
– Ну что ты, мы же не совсем садисты! – ответил Костя. – Доставай, ребята!
Приятели с торжественными минами потянули за проволоку и обомлели. То, что они окрестили черной простыней, имело ярко-алый цвет, хотя и было усажено бурыми пятнами…
– Кровь, – прошептал Лешка.
– Вот те и черная простыня, бу-га-га!
– Так вот о чем вы догадывались! – хлопнул себя по лбу Славик. – Заговоренный отрез красного шелка! На него попала кровь…
– Сначала – отрез шелка, потом – красное знамя, – прокомментировал Денис. При этих его словах края красной ткани гордо взметнулись в воздух, насколько это позволяла проволока.
– … а потом черная простыня, – закончил Лешка. Края ткани стыдливо обвисли.
– А почему она черная была?
– Так ведь сто лет не стиранная!
Костя обернулся к красному шелку:
– Эх ты, как тебе не стыдно на людей бросаться? Машкина книга дала мне хорошую подсказку. Эта вещь, изначально заговоренная и вся такая магическая, испробовала крови. Хотя было предупреждение, что этого нельзя допускать ни в коем случае! Вот она и стала энерговампиром, которому требовался наш страх. Ведь тот, кто боится, теряет энергию – в пользу такого вампира.
– Потому она и нападала на тех, кто не спал! – понял Славик. – Ведь спящие ее не видели, стало быть, и не боялись! И сейчас она не на нас кинулась, а на Гречушкина – он первым увидел и испугался.
– А что вы теперь с ней будете делать? – осведомился Гречушкин.
– Идемте, – сказал Костя. – Уже рассвет скоро.
– А она на нас не кинется? – с недоверием спросил у Кости Гречушкин.
– На тебя, может, и кинется. А мы ее теперь не боимся, поэтому она ничего не сможет нам сделать.
– Черной простыни, может, и боялись бы, но красного знамени – никогда! – добавил Лешка. – Это уже не страшно!
Восточный край неба в самом деле светлел. Гроза кончилась, и дождь прекратился. Было прохладно, но безветренно. А красная ткань на колючей проволоке отчаянно развевалась, пытаясь освободиться…
– Гена! – негромко позвал Костя. – Гена, ты здесь?
– Чебуратор пришел, бу-га-га! – не утерпел Гречушкин, но тут же осекся, глядя, как им навстречу идет рыжий мальчишка в пионерском галстуке. Самым ужасным было то, что сквозь мальчишку проглядывало светлеющее небо.
– Вот оно! – тихо выдохнул он. – Нашли…
– Держи! – Денис храбро протянул рыжему колючую проволоку. – Да крепче, а то брыкается!
Мальчик взялся за край полотна тонкими прозрачными пальцами, провел второй рукой… Колючая проволока упала на землю, а пионер держал в руках красное знамя на длинном древке. Оно развевалось, как от хорошего ветра, хотя ветра как раз и не было. Кивком поблагодарив ребят, пионер пошагал к башне. Мальчишки, разумеется, за ним.
– Пионер в галстуке, со знаменем, – хмыкнул Денис. – Словно в советские времена попали! А мы следом, типа пионерский отряд!
– Да успокойся ты, это всего лишь призрак, – ответил Славик.
– Всего лишь, бу-га-га!
Дойдя до башни, Гена стал медленно и в какой-то мере торжественно подниматься по лестнице. Красное полотно извивалось, хлопало по стене, пыталось захлестнуть мальчику голову, но проходило через пустоту…