– Как знаешь. – Череп старательно переодел кеды с ноги на ногу, так что правый оказался на левой ноге. Не очень удобно, ну, да он особо бегать-то и не собирался.
– А ты знаешь, почему Кощей – Бессмертный? – Бита, определенно, начал оживать, сидя у костра.
Череп не ответил, он шнуровал кеды.
– Потому что он – горец! – сам себе ответил Бита и снова заржал. – Ха-ха-ха! Горец, сечешь?
И Череп в первый раз ощутил мерзкий холодок между лопатками. Глаза у Биты были какие-то нехорошие, стеклянные. Белки его глаз покраснели от дыма, все в розовых лопнувших сосудиках, а поверх них – будто два выпуклых блестящих стеклышка.
Что это с ним? Ну, заблудились, ну, с кем не бывает? Ну, пожар устроили, тоже в общем-то дело житейское… Не потушили – так другие потушат. По лесу, конечно, долго петляли, ругались поначалу сильно, когда поняли, что на одном месте кружат. Обидно было – до дома-то, вон, рукой подать, а к дороге никак не выйти. Но тоже, в общем, преодолимо. Не в тайге же они заблудились, а рядом с городом. Даже леший – и то, не смертельно: покружит, покружит, попугает их всласть, да и отпустит…
С чего это Бита такой – то пришибленный, то ржет, как ненормальный? Он всегда был со сдвигом, а тут у него, похоже, в голове, реально, все контакты закоротило. Как они от родника отошли, так он и завел свою пластинку: «Ненавижу, ненавижу!» Сначала прибавлял: «Ненавижу лес, ненавижу деревья, ненавижу комаров, пни эти ненавижу и город наш, а уж людей как ненавижу, каждого ненавижу, каждого! Всех поголовно ненавижу, все ненавижу…» – а потом только это «ненавижу» и повторял, как попугай.
Впрочем, и такой Бита – все равно лучше, чем никакого. В лесу-то одному боязно. Особенно когда леший поблизости. Пусть уж лучше Бита этот будет со своим дурацким остекленевшим взглядом.
Череп немного повозился, уминая лапник под елью, раскладывая его у корней, чтобы получилось удобное гнездышко. Залез, примерился. Ноги, конечно, торчали наружу, но в целом ему было тепло и уютно: над головой ветви – шатром, задницу немного колет, но все же получше, чем на голой земле. Из шатра он вылез, бережно подкинул в костер веточки, ногой переломил треснувший толстый сук. Довольно фыркнул – часа на два этих обломков огню хватит, как раз, чтобы можно было мирно заснуть. Пристроил самый крупный кусок дерева в огонь, обложил его шишками, чтобы костер подольше тлел. Присел напротив Биты. Тот смеяться уже перестал, тупо глядел в огонь, и красные отблески приплясывали в его зрачках.
– Полезли спать, что ли? – позвал его Череп.
– Ты, падре, лезь, – откликнулся тот, – а я еще тут посижу.
– Ну, тогда и я посижу, падре. – Черепу отчего-то не хотелось засыпать, зная, что Бита остался снаружи.
Бита кивнул, будто так и было надо, и поворошил огонь палочкой.
– А ты знаешь историю про огненного человека? – вкрадчиво начал он, все так же глядя в огонь.
Черепа передернуло. Самое время – выслушать парочку кошмарных баек! Но Бита как будто и не заметил его движения: шевелил себе палочкой огонь и пялился на угли.
– Так вот… Я где-то читал, что пожар не сам по себе загорается: его приносит огненный человек.
– Терминатор, что ли? Крутой чувак, знаю такого. С огнеметом.
Бита на его подколку не отреагировал.
– И если, типа, ты видишь этого огненного человека – значит, на пожаре обязательно сгорит кто-нибудь. Потому что он приходит за душой сгоревшего. У него вместо лица – огонь. Кожа вся обуглилась и свернулась, как береста… А еще он танцует. Никогда не стоит на месте. Идет, идет, а за ним – горящие следы тянутся…
– Заканчивал бы ты, Бита, с рассказами своими. – Череп поежился и невольно оглянулся. Черной стеной стоял притихший лес. От этого ему стало еще страшнее – лучше было и не оборачиваться! На миг ему показалось, что среди валунов чернеет размытый человеческий силуэт.
– А еще, говорят, он может стать черным, как головешка. А потом – раз! – и вспыхивает разом, и уже весь из огня. И, когда он куда-то идет, на дорогу жир капает. Растопленный. И мясом воняет жареным… ты не чувствуешь запах?
– Все, я иду спать! – Череп не удержался, оглянулся еще раз, нервно зевнул – и полез под елку.
– Я тоже, сейчас… – Бита посидел еще с минуту, негромко сказал – в никуда: – А еще говорят, он может кое-что подарить. Например, свою руку. Или глаз… И тогда чувак, которому он это подарил, сумеет сжечь своего врага. Только за все потом придется платить, за все…
Голос Биты звучал все тише и тише. Помолчав, он бросил свою палочку в угли и полез следом за Черепом.
* * *
Невидимые колонки внезапно взорвались народной партизанской песней с чумовыми гитарами:
– О белла чао, белла чао, белла чао, чао, чао!
– Я думал, у тебя веники по стенам висят, – попытался перекричать накрывшую звуковую волну Саша. – Мухоморы, там, чучела жаб, кошка черная… А у тебя тут Че Гевара!
Вега сдержанно улыбнулась, убавила звук.
На стенах баньки висели рисунки – волки, несколько штук, большие акварели без всяких рамок. Сашку особенно поразила одна картина: ночной лес, если хорошенько присмотреться, превращался в голову огромного волка, насторожившего уши-ели, с глазами-звездами, а напротив него замер маленький белый силуэт человека, вскинувшего руки к небу.
– А кто это рисовал?
– Я, – ответила Вега, не отрываясь от ноутбука. Она шуровала в Интернете, что-то там листала, открывала, грузила страницу за страницей.
«Мог бы и не спрашивать», – хмыкнул про себя Сашка. Вега как-то мгновенно, за одну секунду, перетащила его из нормального мира в свой, ненормальный. Что он раньше знал о девчонках? Что они, по большей части, дуры, любят тряпки, котят и всякие «чувства», хихикают за твоей спиной и болтают, болтают, болтают… Все пацаны так считали.
А тут, пожалуйста вам – ночные прогулки, волки и рассказы про болотных призраков!
– А тебя родители спокойно сюда ночью отпускают? – Сашка спросил об этом, потому что такая ее свобода почему-то не давала ему покоя. Он-то, чтоб у мамы отпроситься на вечерок, вынужден был долго канючить и выслуживаться перед ней. А мама еще триста раз позвонит потом с проверками – где он, да как он, да не голоден ли, не озяб ли, бедное дитятко? Позору не оберешься, парни слушают с ехидными улыбочками, как он сердито бурчит: «Ну мам, ну еще полчасика, ну я точно вернусь к одиннадцати…» А тут полная свобода – гуляй себе, где хочешь, с кем хочешь, сколько хочешь! Наверно, у Веги родители тоже ненормальные. Факт, ненормальные. Нормальные разве такое кому разрешат? И, скажем для начала, нормальные люди разве так дочку свою назовут? Еще бы Сириусом ее назвали! Или альфой Центавра. А что, ей бы подошло.
– Я с бабушкой живу, – откликнулась Вега на его невысказанные мысли. – Она старенькая, думает, что я на самой даче ночую. И я ведь ее не обманываю. Просто ухожу иногда ночью сюда – вот и все. Она не в курсе.