Девушка медленно поднесла бокал к губам и сделала глоток вина.
— А меня… ты даже не рассматривал как подходящую кандидатуру? — с трудом выдавила она.
Секундная пауза.
— Нет, ты не подходишь. Не подходила, — быстро поправился он.
«Нет». Только это слово услышала Марианна. Странно, но ей стало легче оттого, что Себ сказал ей лично, что она «неподходящая» для него жена.
Годы мучительных сомнений, а теперь она знала это наверняка. Она годилась для краткосрочного романа и для секса — до тех пор, пока об этом не станет известно в его княжестве…
— Поэтому ты женился на Амелии?
— Да.
— Ты ее любил?
— Она мне нравилась. И сейчас нравится. Я был ей благодарен… но не любил ее.
— А она об этом знала?
— Амелия меня тоже не любила. Это был… разумный брак, — Себ не сразу смог подобрать нужное слово. — Мы выросли в одинаковых условиях, и она не гонялась за моими деньгами. Она была подходящего возраста.
Себ жил в абсолютно другом мире. И Марианна ненавидела этот мир. Он выбирал себе невесту, как породистую лошадь.
— А что было бы, если бы ты не смог найти подходящую партию? — спросила она.
— Я бы лишился прав на престол, и правящим принцем стал бы мой двоюродный брат Майкл.
— Понятно, — Марианна поежилась и плотнее закуталась в шаль.
— Я не хотел тебя обидеть, Марианна. И… я действительно рад, что у тебя в жизни все сложилось так удачно, что ты счастлива, и…
Марианна выжала из себя улыбку.
— Знаешь, ты мог бы совершенно спокойно сказать мне правду. Даже маленькой девочкой в мои карьерные планы не входило стать принцессой.
В глазах Себа мелькнула сексуальная искорка.
— Даже когда тебе было пять?
— В этом возрасте я хотела стать астронавтом. Мои просвещенные родители накупили мне книг…
Себ рассмеялся, и Марианну опять что-то кольнуло в грудь.
— Мне бы хотелось все изменить, — сказал Себ. — Просто встреча с тобой десять лет назад была… неожиданна. Я ничего такого не планировал…
То же самое Марианна могла сказать про себя. Влюбляться в Себа не было в ее планах. Она сделала еще один глоток, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего.
— …и между нами все так быстро произошло. Не было времени даже подумать.
Марианне было тяжело слушать то, как он говорит об их отношениях. Они закончились так же быстро, как и начались, но эти отношения кардинально изменили ее жизнь.
Для Себа это было очередное увлечение. И он просто оставил ее в гостинице, вернувшись к своей нормальной жизни.
Для Марианны же мир вокруг рухнул. Если бы не ее тетя Тиа, которая связалась с Элианой, Марианна не выжила бы. У нее не было крыши над головой, и она носила под сердцем ребенка. А ее отношения с родителями испортились вконец.
Марианна закусила губу. Интересно, что сделал бы Себ, если бы узнал о ребенке? Его семья, наверное, сошла бы с ума, приведи он в дом беременную подружку. Им пришлось бы переписать законы, лишь бы скрыть опрометчивую неразборчивость сына.
— Мне нет прощения, я знаю. Я был молод, глуп… но даже тогда уже знал, чего от меня ожидают как от принца. Возможно, мне даже нельзя было подходить к тебе в тот первый день. И уж точно я не должен был уговаривать тебя разрешить нам присоединиться к вам.
— А почему ты вообще это сделал?
Почему? Себ откинулся на спинку стула и начал наблюдать, как ветер развевает ее светлые волосы. Ответ был прост — он этого хотел.
Он хотел быть с ней рядом.
То путешествие, пожалуй, стало последним, когда он поступал так, как подсказывало ему сердце. Он захотел поговорить с ней… Затем — провести с ней время. Потом…
Его влекла не только красота Марианны. Себ влюбился в ее скромную улыбку. В то, как она краснела, когда он подшучивал над ней. В ее манеру разговаривать, смеяться, двигаться.
Он никогда не встречал женщин, похожих на нее.
— Мне нравилось быть с тобой.
Ее взгляд скользнул по нему, а потом снова устремился вдаль. Себ не успел прочитать, что было написано в них.
— А почему ты согласилась принять нас с Ником в вашу компанию?
— Я… не знаю.
— Все же постарайся объяснить.
Марианна слегка пожала плечами.
— Может, потому, что ты так настаивал. Я на самом деле не знаю.
В этом была доля правды. Себ действительно был настойчив в своем желании путешествовать вместе.
Когда они встретились, Марианне едва перевалило за восемнадцать. Она заставила его почувствовать себя нужным. И Себу было невероятно важно знать, что он нравится ей, хотя она и не ведает о его происхождении.
В первый и в последний раз в своей жизни он ощутил всю прелесть того, что значит быть простым человеком. Обычным.
— А вы с Ником правда были на каникулах?
— О, да. Мы сбежали. Раньше, до нашей с тобой встречи, за мной повсюду следовала охрана.
— Даже в школе?
— Даже там. Ну, мы, конечно, не совсем сбежали, — улыбнулся Себ, — родители были прекрасно осведомлены о том, где я и что делаю. Они просто решили ненадолго отпустить поводок.
— А обо мне они знали? — поинтересовалась Марианна.
— Думаю, они даже знали размер твоей обуви.
А были ли они осведомлены о ее беременности? На секунду Марианна запаниковала, а потом успокоилась. Визиты к врачу были конфиденциальны. Тем более его родители, скорее всего, забыли о ней, как только Себ ее бросил.
Из гостиной послышался смех.
— Похоже, они нашли общий язык, — улыбнулась Марианна.
— Видимо, да. Как твоя голова?
— Боль практически прошла. — Марианна допила свой бокал вина. Разговор и в самом деле помог. Ничего нового она не узнала, но ей было приятно, что Себ рассказал ей все сам. И вообще эта беседа с ним меняла многое.
Главное было то, что он не действовал сознательно. Когда Марианна впервые увидела его на фотографии с невестой, она решила, что он использовал ее как последнюю возможность гульнуть холостяком.
Марианна резко подняла голову, когда ее осенила идея.
— Ты сейчас не женат. Я думала, это обязательное условие, — она нахмурилась. — Или это то же самое, как если бы ты стал вдовцом?
Себ покачал головой.
— У меня нет наследника. Я изменил конституцию.
Он изменил конституцию. Если это так просто, почему его отец не внес поправки в правила, по которым его сын должен был жениться по принуждению?