– Это кто? – спросил Ласкер у малого в белой рубашке.

– Хозяин заведения – Козьма Иваныч Наумов, – вежливо отвечал малый.

– Гм, – сказал Ласкер и нахмурился.

– Не надо, дяденька! Не надо! – продолжал верещать мальчишка, обливаясь слезами.

Ласкер раздумывал несколько секунд, потом шагнул к буфету.

– Эй! – окликнул он бородатого. – Перестаньте мучить мальчишку! Что вам от него нужно?

– Маленький паршивец пытался обсчитать меня! – ответил хозяин, скользнув по фигуре Ласкера равнодушным взглядом. И снова обратился к мальчишке: – Или ты вернешь мне все сполна, или я шкуру с тебя живого спущу!

– Я не воровал, – гундосил мальчишка. – Честное слово, не воровал.

Ласкер стукнул костяшками пальцев по стойке, привлекая внимание хозяина, и твердо произнес:

– Милейший, а что, если он говорит правду!

Хозяин метнул в чемпиона грозный взгляд. «А ты куда, к чертям, лезешь!» – хотел сказать он, но, встретившись с Ласкером глазами, сдержался.

– Насколько я понял, вы не сошлись с мальчиком в расчетах, – снова заговорил Ласкер. – В таких делах может ошибиться любая сторона.

– Мальчишка вор, и я точно это знаю, – угрюмо ответил хозяин.

– В любом случае, прежде чем наказывать мальчика, нужно все перепроверить, – сказал Ласкер. – Я неплохой математик и могу помочь вам с подсчетами.

– Правда? – Хозяин с усмешкой протянул ему грязный лист бумаги, исписанный цифрами. – Извольте проверить, господин хороший. Я целый час считал – и ошибиться не могу. Надеюсь, у вас это займет меньше времени.

Ласкер взял листок и поднес его к глазам, несколько секунд всматривался в цифры, затем вернул листок хозяину.

– Что, господин иностранец, неужто ваша математика отказывается вам служить? – насмешливо спросил хозяин.

– Напротив, она сослужила мне хорошую службу. На какой цифре вы не сошлись?

– На итоговой. Той, что внизу. Я должен был получить сто двадцать рублей, а получил только сто пятнадцать.

– Но вы и должны были получить сто пятнадцать, – сказал Ласкер. – Это следует из расчетов. Ошибка была вот тут! – Ласкер ткнул в листок длинным пальцем. – Видите? При умножении двадцати семи копеек на тридцать пять фужеров.

– Откуда вы знаете? – подозрительно сощурился на наглого незнакомца хозяин.

Ласкер пожал плечами:

– Я посчитал.

– Чушь! – фыркнул хозяин. – У меня ушел на подсчеты целый час, а вы все посчитали за одну минуту?

Ласкер не удостоил хозяина ответом, лишь высокомерно кивнул.

– Ни один человек на свете не умеет считать так быстро, – твердо заявил хозяин.

– Можете меня проверить, – пожал плечами Ласкер.

– Проверить? Хорошо. Ну, положим… сколько будет сто семнадцать умножить на двести тридцать семь?

– Двадцать семь тысяч семьсот двадцать девять, – без всякой паузы отчеканил Ласкер.

Хозяин криво ухмыльнулся.

– Ловко. Кабы было правдой.

– Мне плевать, верите вы мне или нет, но это так! – заявил Ласкер.

Лицо хозяина побагровело от гнева, но ввиду того, что спорщик был иностранцем, он решил сменить гнев на милость и, едва сдерживая злость, проговорил:

– Вот что, милейший, идите-ка вы своей дорогой, если не хотите нарваться на неприятности.

– Я буду идти той дорогой, какой захочу, – ответил ему Ласкер. – А вы немедленно отпустите мальчика. Или…

– Или что?

– Или, клянусь честью, я здорово попорчу вашу вывеску!

Молодой человек не уточнил, какую именно вывеску он имеет в виду – ту ли, что красуется над дверью заведения, или ту, которой иногда называют лицо. Хозяину не понравились оба варианта.

– Я вас предупреждал. Но вы меня не послушались. Пеняйте теперь на себя. Васька! Петька!

Дверь за буфетной стойкой распахнулась, и в зал шагнули два здоровяка в замасленных фартуках, с бычьими шеями и широченными плечами.

– Выведите этого господина на улицу! – крикнул хозяин. – Если он по дороге упадет и сломает себе руку или ногу – я не расстроюсь!

Громилы кивнули и, угрожающе растопырив толстые руки, двинулись на Ласкера. Однако молодой человек и не думал отступать. Он быстро откинул полы пиджака и, выхватив из карманов два небольших револьвера, направил их на громил.

– Еще шаг, и я вас продырявлю! – рявкнул он, яростно сверкая глазами.

Громилы остановились и озадаченно посмотрели на хозяина. Тот смутился. Он по-прежнему смотрел на выскочку-иностранца с ненавистью, однако пистолеты, тем более направленные тебе в брюхо, – слишком веский довод, чтобы можно было его оспаривать.

– Ладно, господин иностранец, ваша взяла, – сдался хозяин. – Можете идти, но если вы еще раз переступите порог моего заведения, вас вынесут отсюда вперед ногами. «Клянусь честью!» – добавил он, передразнивая Ласкера.

– Ты, – сказал чемпион, обращаясь к мальчишке. – Иди сюда.

Мальчишка сбросил с затылка ручищу хозяина и гордо прошествовал к Ласкеру, одарив замерших громил презрительными взглядами.

– А с тобой мы еще поговорим, – тихо сказал ему вслед хозяин.

– Вот так, – сказал Ласкер, похлопывая мальчишку по тощему плечу. – Теперь мы уйдем. И если вы или ваши громилы последуете за нами…

– Не последуем, будьте уверены, – усмехнулся хозяин.

Ласкер повернулся, толкнул мальчишку перед собой и направился к выходу. Пистолеты он спрятал в карманы уже у самой двери.

Едва за немцем закрылась дверь, хозяин повернулся к громилам и спросил ледяным голосом:

– Вы его запомнили?

– Да, хозяин.

– Хорошенько запомнили?

– Да, хозяин.

– Думаю, он остановился где-нибудь неподалеку. Если встретите – переломайте ему ноги. Но сделайте это тихо. Оглушите, затащите в подворотню и там уж займитесь им всерьез.

– Да, хозяин, – снова ответили вышибалы, до хруста сжимая кулаки.

– Вот так, – удовлетворенно произнес хозяин. – Ну, чего встали! Ступайте работать, бездельники!

Громилы развернулись и один за другим исчезли в подсобном помещении.

5

– Ну, вот. Не знаю, хорошо ли, плохо ли – но ты ушел от своего хозяина.

– Ушел, – со вздохом подтвердил мальчишка.

Они стояли на улице, под пронизывающим ветром, который принудил Ласкера поднять воротник пальто.

– Я бы на твоем месте не жалел об этом, – сказал он. – Нельзя позволять негодяю поднимать на тебя руку.