Аран показался из пещеры и сказал Гачаю:
— Кончай с ним!
Гачай направил пистолет в голову Паши, и тот закрыл глаза и стал думать о Боге. Раздавшиеся выстрелы не раскололи его голову, зато Гачай упал плашмя на камни, выронив пистолет. Тут Паша почувствовал, что его тянут волоком, и через миг оказался внутри пещеры.
Аран отпустил его и приказал идти на своих двоих, больно тыкая пистолетом в ребра. Идти пришлось без фонаря, на ощупь, в сплошной темноте. Через десяток шагов они повернули, и здесь Аран выбрал позицию для стрельбы. Паша понимал, что его жизнь в руках неожиданных спасителей, но не знал, как им помочь.
Вскоре в начале прохода показался свет фонаря. Когда он немного приблизился, Аран начал стрелять, и сразу послышался вскрик и звук падения тела. Грохот выстрелов создал звуковую волну в закрытом пространстве, и несколько камней посыпалось со свода пещеры. Паша, больше не раздумывая, бросился на Арана, от толчка тот вскрикнул и упал.
Паша со всех ног побежал к выходу, а когда мимо головы прожужжала смерть, упал плашмя на каменистый пол пещеры, не желая быть мишенью в узком проходе. Однако выстрелов больше не последовало, и он услышал шум борьбы, но в темноте ничего не было видно. Осторожно поднялся, стараясь производить как можно меньше шума, что плохо удавалось, и устремился вперед. Спотыкаясь о камни, то и дело падая, чувствуя свою беззащитность, Паша достиг выхода из пещеры. Выскочив из густой темноты подземелья на свет зимнего дня, он на мгновение ослеп, а когда зрение нормализовалось, он увидел направленный на него ствол револьвера, который держала невысокая черноволосая девушка.
— Где золотая маска? — спросила она.
— Там, — Паша махнул рукой в направлении пещеры.
Девушка выстрелила ему под ноги, заставив подпрыгнуть, и он услышал, как пуля отрекошетила от камней.
«Она сумасшедшая!» — мелькнула у него мысль.
— Иди туда и принеси ее, — скомандовала она.
— Не пойду — там верная смерть! Или Аран пристрелит, или пещера обрушится на голову!
— Тогда умрешь здесь, — хладнокровно произнесла девушка и нацелила твердой рукой револьвер ему в голову.
Но Паша не успел выбрать, где лучше умереть, так как со стороны темного отверстия пещеры послышался голос:
— Бросай свою пукалку! — И сразу раздался предупредительный выстрел, который выбил каменные крошки у ног Мары.
Она, не выказывая ни малейшего страха, отбросила от себя револьвер.
— Есть еще кто с тобой? Только не ври — разделишь участь своих приятелей!
— Больше никого нет, — спокойно ответила Мара, прикидывая, что, когда мужчина выйдет из темноты и на несколько секунд ослепнет, достаточно ли ей будет этого времени, чтобы преодолеть десяток шагов.
— Я тебе не верю — сейчас подойдешь ко мне с поднятыми руками. Но без всяких глупостей! А ты, бильярдист, ложись на землю, лицом вниз!
Паша исполнил приказ, понимая, что со скованными руками он не сможет достаточно быстро выбраться на тропинку, поэтому будет великолепной мишенью.
Мара, подняв руки, медленно двинулась в сторону мужчины в черном измазанном свитере.
Аран был ранен — Шлем успел в него два раза всадить нож, прежде чем получил пулю. Один удар пришелся в правое бедро, заставив занеметь ногу, а второй, более серьезный — в бок. Аран перетянул ногу курткой противника и, соорудив что-то вроде тампона, прижал его к ране на боку. Он потерял много крови и теперь кроме жгучей боли от ран чувствовал головокружение.
Поэтому добравшись до выхода из пещеры, он не расстрелял этих придурков, маячащих у него перед глазами прямо как на ладони, а посчитал, что лучше с их помощью доберется до автомобиля. Бильярдист, хоть и со скованными руками, внушал больше опасений, чем девушка, но ему нужен был водитель, так как он сомневался, что в таком состоянии сможет управлять автомобилем. Он решил расспросить девушку, умеет ли она управлять автомобилем, чтобы остановить выбор на одном из двоих. Девушка, конечно, была лучшим вариантом.
Подойдя почти вплотную, Мара дала себя обыскать. Аран, убедившись, что оружия у нее нет, тяжело оперся на нее, чтобы уменьшить нагрузку на больную ногу. Девушка оказалась крепенькая, без жалоб выдерживала вес его тела.
— Ты на автомобиле когда-нибудь самостоятельно ездила? — спросил он, когда они приблизились к послушно лежащему Паше.
— Приходилось, — коротко ответила девушка, вдруг неуловимым движением вонзила ему в горло тонкую спицу, спрятанную в рукаве, и, сделав подсечку, отправила на землю.
Захлебываясь кровью, он сильно ударился спиной, до помутнения сознания. Марина ударом ноги выбила из его руки пистолет и, подобрав, направила его на Пашу, который, воспользовавшись ситуацией, попытался сбежать. Он уже карабкался по камням, спеша выбраться на тропинку.
— Стой! Или у тебя есть желание проверить, кто быстрее — пуля или ты? А ну, подойди сюда!
В это время из-за выступа скалы показалась голова Русика. Он спросил девушку:
— Тебе помочь?
— Да. Поднимайся сюда.
Паша с опаской подошел к девушке, у ног которой бился в конвульсиях умирающий Аран.
— Мне нужна золотая маска. Найди ее мне, и ты будешь свободен. Иначе… — Ствол пистолета угрожающе уставился на него.
Паша понял, что с этой девушкой шутки плохи, а подошедший ей на подмогу парень избавил его от иллюзии, будто он сможет что-то предпринять. Вздохнув, он направился к лежащему неподвижно Гачаю и вытащил у того из-под куртки золотую маску.
Мара почувствовала, как от волнения у нее забилось сердце и закружилась голова. Она передала пистолет Русику. Золотая маска Орейлохе оказалась у нее в руках — завершилась миссия жрицы Мары, и потребовалось на ее выполнение более пятисот лет! Поиски, продолжавшиеся полтысячи лет, завершены!
Сколько за это время жриц, получая одновременно с посвящением задание, исполнение которого не зависело от того, в какое время это происходило, устремлялись на поиски золотого божества, но удача улыбнулась только ей. Теперь ей предстояло доставить маску на Большой Совет, и там должны были решить, для кого распахнутся врата в Иной мир. Но для кого, как не для нее? Она ради этого пожертвовала многим, даже любимым человеком.
Воспоминания вернули ее в прошлое, когда она попыталась открыть врата в Иной мир, используя древний ритуал, но без золотой маски Орейлохе, тем самым нарушив имеющиеся на этот счет предупреждения. И была наказана. Вспомнила, как очнулась и обнаружила холодное, безжизненное тело любимого. В отчаянии повторила попытку — и вновь холодные, безжизненные тела людей, доверившихся ей. Врата не открывались, губя ее спутников и издевательски щадя ее. Но теперь маска Орейлохе у нее в руках, и она желает завершить то, что предопределено самой судьбой!
Паша тем временем нашел у Арана ключи от наручников и снял их. Свобода была рядом, но обрести ее мешал пистолет, который держал черноволосый парень, похожий на девушку, словно был ее братом. А может, так оно и есть?