— Если не считать того, что происходит с птицами, — сказал Роджер. — Мы ломимся через кусты, как стадо слонов…
Местность слегка понижалась, и вскоре впереди послышалось журчание ручья. Еще одно идеальное место для засады. Роджер поделился своими идеями с Тиал, но был осмеян.
— Никакой засады там нет, — сказала девушка. — Иначе птицы бы мне сказали…
— Идеальное место для засады, — заметил подошедший Кирк. — Что здесь такого смешного?
Джейн велела двум четверкам прочесать кустарник вверх и вниз по течению и лишь затем разрешила разжечь костер. Кирк немедленно потребовал усилить посты, и, к его собственному, кажется, изумлению, требование это было выполнено. В такой близости от границы с Тимманом никакие меры предосторожности не были излишними.
— Учитель!
Роджер обернулся. Лим, старший одной из посланных на разведку вдоль ручья четверок, шел к нему от берега, с очень озабоченным видом.
— Мы нашли… что-то, Учитель, — сказал он. — Я думаю, вам лучше взглянуть.
— Что это? — спросил Роджер. — Звери, люди?
— Я бы сказал, что это машина, Учитель…
— Машина? — Роджер поспешно направился туда, откуда пришел Лим. — Позови Джейн.
— Она не похожа на машины гномов, — говорил Лим на ходу, — скорее на то, что делают эльфы. Но… все-таки это не работа эльфов, я уверен…
Роджер посмотрел на Джейн.
— Вот что, Лим, — сказал он, — возвращайся в лагерь и разбуди Кирка. Машины — по его части.
— Слушаюсь… — Юноша повернулся и бесшумно исчез в чаще.
— Что скажешь? — поинтересовалась Джейн.
— Темнеет.
— А по существу?
— Во время подготовки им показывали машины, построенные гномами, эльфами, людьми и гоблинами. Значит, раз он говорит, что это что-то другое… То это что-то другое, только и всего.
— Вопрос — что?
— Ты надеешься, что это будет вездеход с Земли?
— Не отказалась бы. На вездеходе мы добрались бы до Тибталага за несколько дней…
— Если забыть, что здесь запрещены двигатели внутреннего сгорания…
— Дай девушке помечтать…
Это не было вездеходом. Планер. Легкая, ажурная и вполне современная конструкция из дерева и алого шелка лежала в ручье, и ясно было, что она свое уже отлетала. Трое бойцов неуверенно переминались с ноги на ногу неподалеку.
— Пилот! — сказала Джейн.
Они со всеми предосторожностями открыли сделанный из прозрачной пленки с каркасом из реек колпак кабины и замерли, глядя на то, что когда-то было пилотом.
— Хорошо бы его обыскать… — неуверенно сказал наконец Роджер.
— Ты и обыскивай.
— Вот еще! А ученики на что? Рокта!
— Слушаюсь, Учитель! — Маленький боец безо всяких колебаний выволок полуразложившийся труп из кабины на берег и принялся шарить по карманам.
— Ничего, Учитель.
— Похороните. — Роджер вздохнул и принялся за осмотр кабины. — Тоже ничего.
— Планер не может просто так летать! — возмутилась Джейн. — Должна быть хотя бы карта! Навигационные приборы. Планшет с полетным заданием. Оружие, наконец!
— Эта штука — ЛЕТАЛА?! — Подоспевший Кирк услышал последние слова Джейн и теперь с интересом изучал лежащие в ручье обломки. — Хорошая постройка, — заявил он наконец. — Но я не знаю народа, который так строит.
— Учитель? — Роджер оглянулся и увидел, что его подчиненные глядят на него, раскрыв рот. — Он правда летал?
— Летал, — ответила вместо Роджера Джейн. — Планировал, как дракон, но крыльями не махал.
— И мы можем…
— Нет. Он поднимет одного, максимум двоих… Да и вы же видите. Он разбился.
— Интересно знать почему. — Кирк полез в воду, не обращая внимания на холод и прочие неудобства. Когда гному интересно, он перестает быть разумным существом и становится существом невменяемым.
— Ваша четверка остается здесь, — сказал Роджер, когда стало ясно, что он готов работать и в темноте. — Охраняете Кирка. — Может, он и вправду что-нибудь найдет?
* * *
Кирк нашел. Он заявился в лагерь под утро, растолкал Роджера, сунул ему в руки кусок веревки, повесил у костра мокрые сапоги и улегся спать.
Веревка была надрезана ножом, в этом не было сомнений. Пилот поднял планер в небо, а затем веревка лопнула, что и привело к катастрофе. Роджер лежал на земле, глядя в утреннее небо, и думал о всякой ерунде. Например, о том, что появление в Кристалле расы, умеющей летать, может сильно изменить соотношение сил, и хорошо, если это раса, стоящая на стороне Добра. Тот парень в пилотской кабине не был человеком, впрочем, опознать его расовую принадлежность после недели на такой жаре Роджер бы не взялся. Не эльф, глаза не те, и не гоблин — зубы другие.
Утром они снова вышли в путь. По дороге Кирк, поминутно принимавшийся протирать глаза и зевать, с риском вывихнуть челюсть, рассказал, что перерезанная веревка действительно была связана с рулями высоты и без нее планер, видимо, летать не умел. К величайшему облегчению Роджера, гном был вполне удовлетворен осмотром летательного аппарата и не рвался построить такой же.
— Кто же это мог быть?
— Кто-то, кому это нужно. — Кирк хитро уставился на своего друга. — Помнишь, легенда, которой нет…
— Летающий остров, — кивнул Роджер. — Очень может быть.
— Бесполезное знание, — фыркнул гном. — Этот ваш планер. Разве что для больших праздников…
— Вот и у нас на Земле так сначала считали, — кивнул Роджер.
— А потом? — прищурился его собеседник.
— А потом оказалось, что по воздуху можно перевозить грузы, оружие…
— Оружие. — Гном помрачнел. — И что, вместо честного боя на земле…
— Именно так.
— Наверное, не стоит рассказывать об этом людям, — предложил Кирк, подумав.
— А гномы и так не станут строить подобное… Что это — просека?
Это не было просекой, по крайней мере не обычной просекой. Словно по воздуху пролетел гигантский дождевой червяк, метра два в диаметре, выжигая лес на траектории своего полета.
— Шаровая молния, — равнодушно предположила Джейн.
— Ей полагается облетать деревья, а не двигаться напролом.
— Какая разница. Мало ли в этих краях непонятных вещей… Спасибо программистам…
— Курьеры отправлены, Председатель, — сказала Учум. — Эл Тротти будет надежно нейтрализован. По нашим данным, — она прикоснулась к висящему на шее магическому амулету, — гоблины вызвали посла с Черного Острова — явно в связи с нашим делом.