– Чего вы так смотрите? – спросил он примерно на пятой секунде молчания. – Фокус уже был. Или вам не понравилось свеженадавленное пюре из мятежников?
– Тетя, это кто? – тихонько спросил молодой светловолосый парень. Очевидно, принц. А рядом стоящий с ним высокий старик в черном колете во время боя не пользовался магией, следовательно, почти наверняка какой-нибудь придворный. Очень близкий к персоне наследника, если вспомнить подслушанный разговор. Или наставник, к примеру, по математике.
– Понятия не имею, – ответила абсолютно трезвым и спокойным голосом женщина, вроде бы обязанная сейчас вовсю ловить голубых слоников. – Первый раз их вижу…
– Но они все-таки вылезли из-под твоей кровати! И из твоего шкафа!
– И что? У меня в подобных укрытиях половина видных мужчин нашей страны перебывала, а еще ведь были гости из иных держав и разные послы. Нет, таких я бы не забыла, особенно вон того здорового, с двумя мечами в животе… Уже с одним… Хотя стоп! Мальгри, душечка, ты ли это? Прости, малыш, не узнала в этом одеянии боевого мага, если не ошибаюсь, вышедшим из моды годочков эдак сто назад. Откуда, скажи на милость, ты тут взялся в самый нужный момент?! И представь, пожалуйста, своего очаровательного спутника.
– Леди Вильес, – галантно поклонился волшебник. – Рад, что вы еще храните в памяти нашу встречу двадцатилетней давности, после которой меня в одних подштанниках по дворцу гоняла половина стражи, приняв за злоумышленника.
А старушка хорошо сохранилась! Интересно, сколько ей лет? Выглядит максимум на двадцать пять, но это, скорее всего, заслуга придворных целителей. Ведь не может же тетка принца не пользоваться их услугами? Особенно если ведет такой образ жизни, как вольно и невольно уверяет окружающих. Вот только кажется мне, что это лишь маска, которую она надевает, чтобы казаться не такой опасной и влиятельной, как есть на самом деле.
– Так, ваше высочество, – женщина перевела взгляд на своего племянника, – позвольте представить вам Мальграма Исчезающего, единственного на данный момент известного обладателя чар хождения сквозь стены. Разыскивается в девяти странах по обвинению в воровстве, грабежах, убийствах, занятиях запретной магией, торговле легендарными артефактами и соблазнении невинных дев.
Кхм… Как-то не вяжется описываемый образ со скромным историком-теоретиком. Знать бы, кто тут лжет умышленно или находясь в плену заблуждений.
– Признаю все, кроме дев, – не моргнув глазом кивнул волшебник. – Невинных среди тех, на ком меня пытались насильно женить, было исчезающе мало. А я так понимаю, ваше высочество, эти вот мерзавцы были вашей гвардией? Жаль, что ныне истинная преданность стала весьма редкой даже у верной опоры трона. А мой спутник, думаю, представит себя сам.
Ах ну да, мы же не знакомы толком. Не говорить же ему, что заявился в общество венценосной особы с соседом из камеры напротив.
– Меня зовут Проглот, – с губ сама собой сорвалась презрительная кличка, ставшая уже куда более привычной, чем почти забытое земное имя, а хищные отростки начали втягиваться обратно в тело, придавая ему в целом обычный человеческий вид. Еще бы габаритов чуть-чуть убавить и так и не отросшие волосы вернуть. Интересно, а эта дама настолько неадекватна, что действительно считает стоящего перед ней полуголого лысого бугая, обросшего щупальцами, как ликвидатор атомной аварии нарывами, симпатичным? Или просто такая хорошая актриса? – О своей биографии и происхождении позвольте в настоящий момент умолчать. Прозвище, как легко догадаться, было дано за очень хороший и даже более того, несколько неумеренный аппетит.
– Да, это видно невооруженным глазом. – Принцева тетушка с любопытством скосила глаза куда-то мне за спину. – Скажите, а то, что вы стальную кирасу сейчас прогрызаете, это нормально?
– Вполне, – уверил ее я, наблюдая, как выходящие из левого плеча щупальца живого артефакта, на половине пути передумавшие возвращаться обратно в тело, опутали сорванную с тела мастера меча кирасу, и теперь она медленно истончается, кое-где уже зияя откровенными дырами. – Молодому здоровому организму для своего развития нужны металлы.
– Очень интересно, – заверила придворная дама с неприкрытым энтузиазмом. – Знаете, я немного балуюсь алхимией, да вот, к примеру, плоды моих экспериментов по расщеплению шихинского дурмана на полу лежат, но чтобы поглощать, если не ошибаюсь, сплав гномьей стали с серебром…
– Откуда вы, демоны вас разорви, появились! – перебил ее племянник, сжавший руки в кулачки и выглядевший точь-в-точь как рассерженный воробей. Мелкий, тощий и думает, будто бы грозный. – Не спорю, появление было эффектным, но почему, ради всего святого, не сделали этого немного раньше?! Тогда бы стольких лишних смертей оставшихся мне верными до конца подданных удалось избежать!
– Увы, ваше высочество, – развел руками, а также и оставшейся парочкой щупалец, которыми, похоже, понемногу учился управляться напрямую, минуя живой артефакт, я. – Мы не боги.
– Подтверждаю, – вдруг кивнул старик. – Не в одной книге по теологии мне не встречалось небожителей или их слуг, обладающих подобным обликом. И даже в трактатах по демонологии столь необычного создания, как вы, не имелось. Похожих было несколько, но не совсем таких. Предполагаю, что вы полукровка, пошедший в инфернального родителя, или же темный маг, слившийся с некой сущностью. Прецеденты обоих случаев науке известны.
– Да плевать, даже если он само воплощение Зла на земле, – отмахнулся принц, заставив синхронно подавиться уже заготовленными словами пенсионера, тетушку и даже меня, уже практически причисленного к силам тьмы. А впрочем, вряд ли в этом мире водятся ангелы с хищными щупальцами. – Я обещал свою всяческую поддержку тем, кто придет на помощь в борьбе с братом и намерен сдержать слово, чего бы мне это ни стоило! Чего вы хотите за то, чтобы помочь мне занять полагающийся по праву трон?!
– Ну… – В голове лихорадочно мелькали самые разнообразные варианты того, что можно вытребовать у пока еще не коронованного подростка, только что едва не лишившегося жизни. С большим отрывом лидировал билет на соседний континент, подальше от всей этой политическо-дворцовой кухни, с энной суммой в благородных металлах или лучше драгоценных камнях, как менее тяжелом и, следовательно, обладающим большей фондоемкостью, их эквиваленте. Ибо жизни всех, кто связывается с Властью и оказывается недостаточно силен, как правило, обрываются быстро. И иногда даже очень мучительно. Вот только если проявишь слабость, попросив путевку в безопасные края с полными чемоданами денег, то высокородные интриганы по праву рождения, относящиеся к окружающим как к средствам для достижения поставленных целей, сожрут точно, избавившись от лишнего свидетеля сразу же, как рядом окажутся верные им солдаты в достаточном количестве. Взгляд зацепился за Мальграма, хлопающего себя по где-то найденной мантии и демонстративно пытающегося ее очистить. Явно волшебник, несмотря на свою репутацию, не слишком сильный, ибо во время конфликта в тюрьме он мне особого вреда нанести просто не сумел, сейчас занят подобными мыслями и пытается выгадать время. Кстати, а просить ведь можно же и не только для себя! А потом взять кошелек золота и какой-нибудь мелкий дворянский титул, ни в коем случае не сопровождающийся землями, просто на сдачу. – О! Ваше высочество, а кандидатура на должность придворного мага уже утверждена?