– Да, наилучшую из них я уже вижу, – задумчиво пробормотал этот тип, ловко пристраиваясь между мной и Мальграмом, подхватывая нас обоих под руки и заставляя следовать за аристократами, буквально дыша им в затылок. – Скажите, а предыдущий хозяин этого замечательного артефакта… Он где?
– В каком-то роде прямо здесь. – Ответ заставил этого типа споткнуться и побледнеть, как покойника. Так-с, видно, с покойным волшебником они находились не в лучших отношениях. Судя по всему, графиня и принц ему доверяют, значит, скажем правду, немного ее приукрасив, чтобы казаться более страшным. Уважение завоевать сложно, но вот того, кого опасаешься, презирать трудно. – Видите ли, я его съел. Да, кстати, а вы-то кто? И почему интересуетесь?
Шагов пять мы шли в молчании.
– Целиком? – уточнил коротышка. Причем, кажется, в его голосе слышалась надежда.
– Мясо, жизнь и душу, – припомнил я. – Правда, последняя досталась одному темному божеству, но вряд ли это принципиально. Одежду и кости, правда, оставил почти нетронутыми. Если их еще не свалили в общую могилу, можете забрать себе как сувенир.
– Спасибо, – вдруг сказал этот тип и ненадолго замолк, видно, собираясь с силами. А следующая его реплика заставила уже нас с чародеем сбиться с шага: – А я Льюи. Глава департамента внешней и внутренней разведки нашей страны, ну или вернее того кошмара, который ею зовется. И заодно самое близкое доверенное лицо покойного Далара Шестого, на которого он спихнул все заботы о стране, ударившись в многолетний запой. Думаю, мы будем встречаться очень часто, если, конечно, меня не сменят кем-нибудь более компетентным, по мнению новой власти.
От такого признания мозг впал в состояние полного ошеломления, и беседу перехватил Мальграм.
– Приятно познакомиться, сэр регент. А почему вы думаете, что вас отправят в отставку?
– Честно, – коротышка с какой-то грустью посмотрел нас, – я не создан для этой работы. А Далар Шестой был, пожалуй, одним из самых некомпетентных королей мира. Наверное, именно поэтому мы друг друга так хорошо понимали. Страна чуть не была разорвана гражданской войной, впрочем, возможно, у нее все еще впереди. Сводки с перечнем погибших были прочитаны на бегу одним глазком и через строчку, но их хватило, чтобы волосы стали дыбом, а когда эту информацию узнают родственники погибших дворян, то только нанятыми убийцами и мерами экономического давления, чувствую, не отделаемся. Ковен магов рвался к власти, поддерживая одного из принцев, ставшего их марионеткой, хорошо, что его главы больше нет, но куда бы деть остальных чересчур много возомнивших о себе магиков, являющихся гарантом боевой и промышленной мощи страны? В казне громадные дыры, и просто не представляю, как можно залатать их хотя бы на следующий год. А того главу департамента разведки, который допустил такое, пожалуй, стоит повесить. В сложившейся ситуации радуют только две вещи. Первая: Директор – не убиваемая никакими имеющимися исполнителями наглая сволочь, портившая мне жизнь последние лет десять, – подох, хотя и планировал, вероятно, жить вечно. Вторая – решать все накопившиеся проблемы придется уже кому-то другому. А я – отдыхать! Можно даже в могиле.
Кошмар! Караул! Полундра!!! Как можно было жить в стране и не заметить, что ее руководство состоит из дремучих фаталистов?! Судя по исказившемуся в страдальческой гримасе лицу Мальграма, мага-мошенника одолевали подобные мысли. Хм, а если дела с финансовым благополучием государства так плохи, то, может, окончательно его подорвать и свалить с награбленным за бугор? Внешность мне живой артефакт, переведенный в боевой режим, наверное, изменит в два счета. Кости там укоротит, очертания лица подправит. Вот только куда драпать и где здесь лежат не особо охраняемые ценные вещи?
Тем временем мы уже почти дошагали до дворца, чьи двери распахнулись навстречу наследнику. И на нас уставилось нечто вроде увеличенного раз в двадцать многоствольного арбалета, слишком большого, чтобы его могли выдержать даже руки великана. Мне прямо в лоб смотрело стационарное осадное орудие! И тот, кто держал руку на каком-то рычаге, вероятно, аналоге спускового крючка, улыбался на редкость кровожадно. Время странно замедлилось, причем до такой степени, что стало видно, как медленно напрягается конечность, собирающаяся отправить оперенную смерть в короткий полет. Тело начало максимально быстрое падение носом в гравий, таща за счет большой массы за собой вцепившегося, как клещ, Льюи и даже Мальграма, удерживаемого последним за руку. Щупальца живого артефакта, прорвав нарядную одежду, неизвестно где и как добытую графиней, перед тем как мы уехали из практически обезлюдевшего лесного замка, рефлекторно метнулись вперед, чтобы прикрыть самую уязвимую часть тела, голову. Разнесут в клочья ее – и нам обоим конец. А вот если стрела, ну или чем сейчас плюнет эта штука, сначала пройдет через какую-нибудь преграду, если и не застрянет в ней, то сменит траекторию или как минимум ослабит силу удара. А с менее фатальными ранениями уж как-нибудь выживу. Принц с тетушкой, чисто случайно оказавшиеся на пути необычных конечностей, по какой-то неведомой причине двигающихся сегодня крайне неловко, после сильнейшего толчка хищными отростками в спину тоже потеряли равновесие и плюхнулись на землю.
Над головой, вжавшейся в плиты мощенной камнем дорожки, ведущей к дворцу, вжикнуло. Судя по громкому звуку, состоящему из череды почти одновременных взрывов, раздавшихся в следующее мгновение, угроза, исходящая от непонятного оружия, была сильно недооценена. Окончательно я убедился в этом, когда посмотрел по направлению к зданию, из которого, печатая шаг, выходили здоровенные бугаи в тяжелых латах и с двуручниками, превышающими человеческий рост. Что-то знакомое почудилось в их очертаниях и подозрительно синхронных движениях. Черт! Это же боевые големы! Почти такие же, как тот, который создала для охраны склепа Джулия, но наверняка имеющие прочные латы, а не ржавый хлам, и потому куда более опасные!
Вопли боли и ужаса раздались сзади и сбоку. Видимо, зацепило тех, кто пришел на коронацию и… Мальграма?! Чародей-мошенник орал благим матом, держась за фонтанирующие кровью ягодицы, а где-то под ним барахтался испуганный, но вроде бы целый клубок из принца и графини. Видимо, маг не успел вовремя среагировать, да к тому же упал очень неловко, не сумев прижаться к земле из-за появившейся между ним и почвой живой прослойкой, в результате чего выпущенный в упор снаряд просто срезал у него самую высокую точку. Теперь он точно не боец и без посторонней помощи наверняка умрет, если не ошибаюсь, мягкое место у человека имеет довольно много крупных вен или артерий.
Големы приближались, причем их поток, вырывающийся из распахнутых настежь дверей здания, и не думал иссякать. Зеваки частью бросились бежать кто куда, частью схватились между собой, а частью даже напали на сильно сократившихся в числе по причине многочисленных ударов в спину стражников. По периметру ограды и ворот в небо взвилась искрящая неприятными зелеными разрядами пленка некоего явно магического барьера, заключившего все в нем находящееся в эдакую гигантскую сферу. И почему-то живых рядом с ее краями не видно. Так, а откуда у этой толпы столько оружия? И магов среди нее хватает, вон как красиво взвился в воздух какой-то тип, сгорая на лету из-за объявшего его фигуру пламени, но продолжая садить вниз темно-фиолетовыми плетями молний. Так, куда убежать?