Император расхохотался. Смеялся он заразительно, хлопая себя по коленям, откинувшись на спинку трона.
— Я, если честно, и сам пока не понял, — признался Лар. — Но я уверен, что нам сейчас объяснят. Да, о мой господин?
Последнее было сказано с издевкой.
— Возьми Рысь под контроль, — просто сказал Император.
— Что-о?!
— Не чтокай мне тут. Клан Поющих уничтожен, но в том нет твоей вины. Мы оба знаем, что если кто и может вдохнуть в Рысь новую жизнь, так это ты.
— Слушай, Вир, ты не понимаешь, — взмолился Лар. — Я УМЕРЕТЬ хочу!
— Это ты раньше хотел умереть, — спокойно возразил Император. — Когда в накопителе сидел. А получив новое тело, ты захочешь жить. Видеть луну. Греться на коралловом песке на атоллах Золотого Пояса, пить вино с легендой…
— Условия обсуждаются?
— Нет, — сказал Император, и Ромка понял, что его во второй раз отказались спасать.
— Соглашайся, Лар, — сказал он. — Я выполню свою часть уговора, и…
— Есть кое-что, что ты должен знать. Вир?
Император фыркнул.
— Ты хочешь, чтобы я назвал тебя полным именем? И если мальчишка откажется, ты вернешься в накопитель?
— Так будет честно, — вздохнул Лар. — Иначе получится… Короче, так надо. Мальчишка и вправду заслужил, чтобы с ним обращались как с равным.
— Хорошо же, Ларад Кейши из Дан-Дагеш.
— Лар? — осторожно произнес Ромка после паузы.
— Да. Лар. Сокращенно. Полное имя — Ларад. Это я изобрел усилители. — Лар помолчал и добавил: — Я — Исчадие Бездны, то самое, из легенды.
— Я выполню уговор. — Ромка произнес это быстро, даже поспешно, чтобы Лар ни в коем случае не подумал, что он колеблется. — Я тебя… Ну, в общем, изучил. Никакой ты не исчадие. И еще… — он вздохнул, — при других обстоятельствах я гордился бы таким учителем.
— Урок тебе, Кузнечик, — на этот раз для разнообразия Император не улыбался.
— Да. Урок, — тихо сказал Лар. — Спасибо, малыш.
— Я не малыш, — сказал Ромка.
— Я знаю. При других обстоятельствах я тоже гордился бы таким учеником.
— А вот и наши Рыси, — прервал их Император. — Ну надо же! Близнецы, но не братья.
Тран Ситар был по-прежнему невозмутим. Что же касается Кайла, тот держался хуже. Старался, что да, то да, но за покер с таким лицом лучше было бы не садиться.
— Итак, — произнес Император, — друзья встретились после долгой разлуки, и им, конечно, есть что сказать друг другу.
— Есть, — весело, в тон ему, сказал Ромка. Как ни странно, все его напряжение куда-то делось, уступив место легкости и азарту. — Например, что я раскусил твою интригу. С самого начала.
— Я тебя не обманывал, — поспешно возразил Кайл.
— Нет, не обманывал, — согласился Ромка. — Но и правды не говорил. Про то, в каком виде я окажусь дома, например…
Кайл вздрогнул.
— Этот ребенок… — начал было Тран Ситар.
— Дозированное оскорбление, — шепнул Лар. — Помнишь, мы обсуждали.
Ромка кивнул, против оскорбления он ничего не имел. Но вот насчет дозы… На волне все той же веселой легкости он небрежно отмахнулся от Высокого Лорда:
— Я не разрешал тебе разговаривать, кошка драная, — сказал он и замер наслаждаясь. Тран Ситар таки не справился со своими эмоциями, куда там! Его перекосило, словно он кислоты хлебнул. Лар, впрочем, тоже поперхнулся и теперь что-то сдавленно булькал про обнаглевшую молодежь.
— Ваше величество, — произнес лорд Рыси, — нельзя ли…
— Сами, мой друг, сами.
Ромка потер ладони.
— Дуэль! — воскликнул он. — Как у горцев. Остаться должен только один!
Тран Ситар замер. Вопросительно посмотрел на Императора. Тот уселся на троне прямо, словно скипетр проглотил или что там глотают императоры, и царственно кивнул головой.
— Мой зал к вашим услугам.
— Пора, — шепнул Лар.
Действительно, было пора.
— Ка-тар. Нок-та. Ка-лаш. — Странно, но Ромка ни капельки не волновался.
На мгновение его повело в сторону, а затем он утратил контроль над телом. Это было странное ощущение: тело двигалось, дышало, смотрело и слышало… И это, безусловно, было его тело. Но управлять им Ромка больше не мог. Особенно плохо было со зрением — Ромка пытался смотреть в одну сторону, а тело смотрело в другую. От этого кружилась голова.
Лар — а теперь за главного в их паре был именно он — повел плечами, присел, покрутил кистями. Размялся, называется. Тран Ситар смотрел на эту разминку с молчаливым презрением. Он же не мог знать, что Лару нужно хоть немного привыкнуть к новому телу.
* * *
Оказалось, что организовать поединок в императорском дворце — плевое дело.
— Объявите дуэль, — произнес Император в пустоту.
Что-то произошло с пространством. Трон с сидящим на нем Императором отодвинулся в сторону, а шахматные клетки на полу растаяли, образовав белый круг с черной каймой. Через минуту гости стояли полукругом, все так же вдоль дальней стены, чтобы, не дай бог, не повернуться к своему повелителю спиной. Ромка готов был поклясться, что никто и шагу не сделал — а поди ж ты! Выходит, двигался сам пол…
Трон теперь находился на другой стороне круга, большого, кстати, метров пятидесяти в диаметре. А Ромка и его противники были в центре.
— Вирка, — произнес Лар, спокойно так произнес, словно находился рядом с императорским троном, а не в ста метрах, да еще спиной к нему.
— А я все ждал, — хмыкнул Император, у Ромки в голове хмыкнул, — когда же ты вспомнишь.
— Отмени пароль.
— Я же не вмешиваюсь, помнишь?
«Опять я ничего не понимаю», — подумал Ромка.
— Я могу не упоминать о том, кто я такой, — возразил Лар. — Это повлияет только на удовольствие, которое я мог бы получить, но не получу.
— Интересная мысль, — даже стоя спиной к трону, Ромка почувствовал, как Император барабанит пальцами по подлокотнику. — Ладно… В конце концов… Хорошо, пароль отменен.
— Лар, какой пароль, вы о чем вообще?
— Пароль, возвращающий меня в латентное состояние.
— Ох!
— Вот тебе и ох. — Лар вздохнул и продолжил другим, веселым голосом: — Ладно, поехали.
— Зачем ты ищешь смерти? — вдруг спросил Ромкин противник.
Ничего себе.
— Вообще-то я в любом случае умру сегодня, — ответил Лар. — Ты что, не в курсе?
Похоже, Высокий Лорд был не в курсе. Он чуть скосил глаза на своего сына и вопросительно-надменно протянул: