— И как мы тут пройдем?
— А вот это как раз самое смешное, — отозвался демон. — Ты подумай, вот кланы, они ждут сигнала, чтобы засечь цель и двинуться к ней. Ну, что-то в этом роде. И двигаться удобнее по дорогам, так?
— Да. И что? Хотя… Ты хочешь сказать, что, если избегать дорог, у нас будет шанс?
— Звучит довольно глупо, я согласен, но другого выхода я не вижу.
— Угнать болид? — предположил Ромка.
— Что-то я не вижу вокруг болидов, — возразил Лар. — Лес. И потом, летательные аппараты тоже запрещены на время Игры.
— А как же флотилии, которые строили кланы? — удивился Ромка.
— Я думаю, Император запретил полеты, но, если уж аппарат уже в воздухе, ему должно быть позволено приземлиться, — предположил Лар. — А дальше возникают вопросы. Например, что, если аппарат над городом? Или над болотом? Значит, ему надо дать возможность не просто плавно опускаться вниз, но и скользить при этом в сторону, так?
— То есть если развесить вдоль границы игрового поля эти баржи, которые мы делали, то можно планировать в нужную сторону? — Ромка фыркнул. — Это же жульничество!
— Вроде того.
— Пошли. Лар, а почему тогда мой антиграв работает?
— Да по той же причине, — фыркнул Лар. — Ты используешь его в режиме планирующей посадки. Ну, пошли?
Мальчишка свернул в сторону, покидая удобную дорогу, мощенную каменными плитами, и направляясь в глухую чащу, с волками, пиявками и хлюпающим под ногами мхом. Все как всегда.
До сих пор Ромка как-то не отдавал себе отчета в том, насколько велики силы кланов. Ну, подумаешь, клан. Замок там, в облаках, летает. Баржу строит… Тоже летающую. Вот, собственно, и все, что он видел раньше. Оказалось, что есть кое-что еще.
Войска. На дорогах — а здешний лес был пронизан сетью дорог, идущих не только к Столице, но и во все стороны: к деревенькам, постоялым дворам, каким-то зданиям, стоящим на берегах живописных лесных озер, которые Ромка, за неимением лучшего, окрестил домами отдыха, — всюду стояли войска кланов. Прятались в кустах вдоль дорог засады — впрочем, не очень старательно прятались. В расчете на то, что их обнаружат и свернут в сторону, судя по словам Лара. Горели костры, пахло едой. Звенело оружие.
Несколько раз Ромка становился свидетелем стычек, когда маленькие отряды попадали-таки в засады и на них обрушивался град молний, равно как и вполне прозаических арбалетных стрел. Может быть, магия и была ограничена на время Игры, но с Ромкиными силами ловить тут было нечего.
Зато он явно превосходил противника в умении прятаться. Прежде мальчишка как-то не осознавал, что Лар его действительно учит тому, что должен знать каждый хороший разведчик, а тут оказалось, что да, действительно, можно пройти перед носом у дозора и он тебя не заметит. Что же касается магических средств обнаружения — в этом лесу их можно было не опасаться. Первое, что сделали враждующие стороны, это создали помехи, и магия «ослепла».
— Наш спецназ их бы тут всех повырезал, — заявил в конце концов Ромка. Он летел над склоном холма, скользя вниз с вершины (на вершину, естественно, пришлось забираться своим ходом). В руках у Ромки было яблоко, полудикое, но довольно приятное на вкус, хотя местами червивое… И еще он болтал ногами. — У них часовые неправильные.
— Просто они не ожидают, что противником окажется маленький мальчик с… — Лар внезапно замолчал.
— Лар?
— Куда упал огрызок?
— Э… — Ромка скосил глаза вниз, туда, куда полетела — будем называть вещи своими именами — большая часть недоеденного яблока. — Лар, там люди!
— Ты сбросил огрызок на голову этим идиотам!
— Сматываемся? — деловито спросил Ромка.
— Нет, постой. Их мало. Лети, как летел. И это… Ногами болтай.
— Л-ладно. А…
— На тебе цвета Рыси. А этих внизу мало. Я думаю, они тоже прячутся. И молятся сейчас, чтобы ты их не заметил.
Внизу, в густом кустарнике, Ромку провожали взглядами четверо — два мага и два ученика.
— Рысь, — с ненавистью в голосе произнес наконец один из магов. Достал платок и промокнул ссадину на макушке. — Ненавижу!
— Главное, что он нас не заметил, — успокаивающе произнесла его спутница. — Можно сказать, повезло.
* * *
В Столицу он пришел через десять дней, усталый, голодный и исцарапанный. Один из дозоров, на которые он наткнулся, оказался совсем не таким бестолковым, как остальные, и долго гонял мальчишку по зарослям дикой малины. Ну и ладно. Зато теперь можно было расслабиться.
Первым делом Ромка выгреб из кармана оставшиеся деньги и купил себе комплект одежды и сумку. В сумке исчезли старые «рысевские» куртка и штаны, остались только сапожки, но если не заправлять в них штаны, а пустить штанины поверху, то не видно.
Затем он пошел на разведку.
Город не изменился. Разве что добавилось гирлянд и прочих украшений — все готовились к празднику. Светились наклеенные на стены магические искорки, суетились торговцы-лоточники, и вкусно пахло «ласточкиными хвостами».
— Все как всегда, — пробормотал Ромка. — Народ веселится, а я спасаю мир.
— Ты, конечно, предпочел бы, чтобы было наоборот? — уточнил Лар.
— Э… Ну да.
— Я тоже, — вздохнул демон.
А вот внутренний город изменился. Стоило подняться на выгнутый дугой каменный мост над Серебрянкой, как Лар скомандовал: «Стоп!» — а секундой позже Ромка тоже разглядел источник его беспокойства.
Патрули Рыси. Группы из двух-трех (чаще — двух) бойцов, патрулирующих набережную, да и отходящие от нее улицы, насколько можно было видеть, тоже.
— Что они здесь делают? — мрачно поинтересовался Ромка.
— Тран всегда был перестраховщиком, — ответил Лар после паузы. — Полагаю, они здесь просто так, на всякий случай. Может быть, впрочем, что Рыси просто поручили обеспечивать порядок. Император поручил.
— И нам там не пройти?
— Не то чтобы совсем не пройти… На месте Трана я бы увеличил плотность патрулей, так что около дворца их плотность будет гораздо больше. И во дворец действительно будет не попасть.
— И что делать?
Собственно, Ромка мог бы и не спрашивать — все и так было ясно.
— Искать помощи, — подтвердил его предположения Лар. — Ты вроде говорил, что подружился с девочкой из клана Лисы?
Этот вопрос заставил Ромку задуматься. Жизнь спас — это, конечно, подружился. Но вот беда, все «правила выживания» гласили, что подружился — это одно, а выступать против Рыси — это совсем другое. Но с третьей стороны… Если друзьям нельзя доверять, тогда, наверное, и жить не стоит?
— Да, — сказал Ромка. — Подружился.