— Так ведь сюда же ВСЕ едут, — удивилась Джейн. — Со всего мира.
— Как же нас, людей, все-таки много! — философски сказал Митек. — Как вы думаете, если мы переправимся через реку, там будет меньше народу?
— Если там еще нет зоны выхода… — Дима извлек из рюкзака бинокль и принялся изучать противоположный берег реки. Там сидели рыбаки, горели костры и кусты качались, словно стадо слонов танцевало в них ламбаду.
— Нечего нам там делать, — вздохнул Дима. — Пошли, как планировали, вдоль реки, к скале, и еще спасибо, если на скале никто не сидит с транспортером.
— Или с пулеметом…
Рыбы в реке было много. Это было что-то похожее на земных осетров, и пришедшие в состояние экстаза рыбаки просто не подпускали к воде посторонних. Их можно было понять — кое-кто рыбу не удил, а просто глушил, и рыбаки, заслышав взрыв, тут же принимались всей толпой бить браконьеру морду. Через десять минут все повторялось.
— Странно люди отдыхают. — Это опять был Митек.
— А вот это тебе как? — спросила его Марта. «Вот этим» была девушка в облегающем золотом трико и в туфлях на высоком каблуке. Она как раз подошла к Илье и томно поинтересовалась, не нужна ли мальчику компания.
— А это как раз — ничего, — возразил Митек. — Мне даже кажется, что быть первым человеком в космосе не так почетно, как быть первым, кто имел секс на другой планете.
— Пошляк.
Местность между тем слегка изменилась, стало больше камней, и сосны вроде сделались пониже. Впереди явственно слышался шум, и Дима поспорил с Митьком на пачку «Мальборо», что это водопад. Митек стоял за то, что там находится еще одна зона прибытия. Он проиграл.
В водопаде было метров пять, не много, если сравнить с Ниагарой, но достаточно, чтобы разбить красавицу яхту, которой они любовались два часа назад. Яхта, вернее, то, что от нее осталось, валялась на мелководье ниже по течению, а на берегу, в окружении нескольких тысяч зевак, сушились пострадавшие.
— Хорошая была яхта.
— Но водопады лучше проходить на надувных… Или по берегу. — Митек помахал видеокамерой. — Пошли, я все заснял.
Еще через пару километров пути до Димы дошло, что река изменилась. Он поделился своими соображениями с остальными, и сообща они решили, что дело в рыболовах. Рыболовов не было. Так же тек людской поток, так же дымились шашлычницы, так же приставали к прохожим торговцы спиртным, но берег реки был пуст. Нет, не совсем…
Они осторожно приблизились к тому, что Дима сначала принял за кучу тряпья…
Безусловно, это был рыболов. Он лежал наполовину в воде, и причина его смерти не вызывала сомнений, собственно, она была тут же, рядом. Крокодил, добрых пяти метров, не крокодил даже, а нечто более похожее на…
— Разве у крокодилов бывает чешуя? — удивился Митек.
— У них у всех тут чешуя, — сказал Дима, заметив, как скользят к ним под водой еще две тени. — Сматываемся!
Они поспешно отступили. «Крокодилы» выбрались на берег, попозировали немного для Митька, который со своей видеокамерой буквально норовил влезть к ним в пасти, и совсем было полезли в воду, когда по ним открыла огонь группа тяжеловооруженных китайцев. Джейн, знавшая китайский, разговорилась с ними, и ей рассказали, что они уже наладили продажу блюда «мясо дракона». Не желаете ли попробовать? Митек желал, но его утащили за шиворот. А шкуру? — кричали им вслед. Оглянувшись, Дима увидел, что их новые знакомые лихо волокут крокодила прочь от берега.
— Сколько еще до этой скалы? — с тоской поинтересовался Илья.
— Километров пять от силы. Надеюсь, она действительно недоступна.
— Я готов отстреливаться. Нет, правда. — Илья с ожесточением пнул чью-то, а нынче бездомную собачонку. — Я читал фантастику, так что думал, что готов ко всему, но вот так…
Скала была недоступна. Они вышли к ней под вечер, когда большинство уже вовсю жгло костры и уничтожало доставленное с Земли спиртное. На скале костров не было, откуда Дима заключил, что альпинисты до нее еще не добрались. Он нервничал, поскольку опыта восхождений никто из группы не имел и все, что у них было, — заверения Карабаса, что это несложно.
Дима запихнул в ствол «дрома» специальную «кошку» с привязанной к ней веревкой. Он должен был попасть этой штукой на самый верх скалы и зацепить ее там. Дима нажал на спуск.
Из последующих событий он уяснил лишь одно — Марта действительно служила в армии. По крайней мере это именно она сшибла его на землю, когда с другого берега реки по ним открыли огонь. Ползком, проклиная все на свете, экспедиция отступила за скалу.
— Вы как хотите, — заявил Дима, — а я больше стрелять не буду.
— План «А» провалился, — резюмировала Джейн. — Переходим к плану «Б». Кто полезет первым?
Приспособление для лазанья по скалам представляло собой метровый стальной стержень с острым крюком на конце и ручкой на другом. В рюкзак их входило два, и они образовывали часть его каркаса, практически не занимая места. Ручка отходила от стержня под прямым углом. Стержень продолжался за ручку и заканчивался полукруглым упором для локтя. В целом это очень напоминало инвалидный костыль, вот только инвалидом Диме еще, похоже, только предстояло стать, а костыли у него уже были.
Он встал под почти отвесной каменной стеной, зацепился обоими «костылями» за выступы скалы у себя над головой и попытался шагнуть вверх… И неожиданно понял, что это не так уж и сложно. Он цеплялся крючьями, перебирал ногами, снова цеплялся… Пару раз крючья срывались, но всегда по очереди, так что он оставался висеть на одной руке, лихорадочно скребя вторым крюком по скале, нащупывая опору. Иногда срывались ноги, но это тоже было не очень тяжело исправить…
Через пять минут он стоял на вершине скалы, потный насквозь, с дрожащими коленями и ждал, пока по веревке, которую он сбросил, залезут остальные. Палатки было решено не ставить, чтобы не привлекать к себе внимания, по той же причине обошлись без света. Сразу запустили джампер.
Утром Диму разбудил шум винта. Над площадкой завис вертолетик, явно собираясь садиться. Илья показал пилоту пистолет, но тот проигнорировал угрозу. Тогда Илья выстрелил. Плексовый колпак кабины разлетелся вдребезги, а вертолетик вильнул в сторону и поспешно ретировался.
Дима умылся одной из входящих в рюкзак одноразовых мокрых салфеток и посмотрел вокруг. В лесу стояла лагерем толпа. Костры, мусор, беспорядочное нагромождение палаток. Вдоль реки сидели рыболовы, значит, «крокодилы» ушли из этих мест… Либо их всех перебили. У воды расположилась съемочная группа, в бинокль Дима узнал ведущего передачи «В мире животных». В паре километров, на том берегу реки бурлила зона прибытия, кто-то уже сколачивал из бревен лодочную станцию… На горизонте горел лес.
— Забавно, — заметил Митек с видом умудренного жизнью философа. — То есть я хочу сказать, вы будете смеяться, но неделю назад здесь не ступала нога человека…