Наблюдатели на склоне горы были очень удивлены, увидев, как приданный их группе вертолет вдруг метнулся в сторону, затем вильнул, развернулся и понесся зигзагами, словно уходя от обстрела. Затем ударил гром, и ракета со спутником «глаз» на борту стартовала — вертолет как раз проходил над ней. Агент Палмер очень удивился бы, узнай он, что в совершенстве выполнил противоракетный маневр «смерть таракана». Он удивился бы еще больше, если бы ему сказали, что кроме него и ракеты, в небе в этот момент никого не было.
Вертолет чиркнул по кронам «кораллового» леса, и разобравшаяся, что к чему, катапульта выкинула пилота из гибнущей машины. Затем управление перешло к автопилоту, и вертолет плавно опустился на лесной полянке. Палмеру повезло меньше — он сидел на вершине одного из деревьев, которое и вправду оказалось похоже на полип, с глубоким отверстием в центре кроны, — в комбинезоне, с защелкнутым шлемом и уже без парашюта. Парашют автоматически отстегнулся после посадки — это была дорогая модель, она заботилась об удобстве пилота — и его унесло ветром. От земли наблюдателя отделяло по меньшей мере двадцать метров, а ствол дерева был идеально гладок.
Затем земля содрогнулась — это финишировала ракета, чей навигационный комплекс был сбит с толку с таким трудом разминувшимся с ним вертолетом. Пытавшиеся до этого наладить с пропавшим агентом радиосвязь наблюдатели с ужасом уставились на то, что осталось от универсального дома-контейнера класса «отель»… Все транспортеры наблюдателей находились там.
— Глядите, динозавр! — воскликнула Анна Грегус.
— Учитель, вы бредите. На Плато нет динозавров.
— Да? А это что такое?
«Это» было молодым тиранозавром, всего каких-то четырех метров высотой, который в данный момент как раз размышлял, не попробовать ли, каковы на вкус вездеходы. Он уже было двинулся вперед, когда земля дрогнула, и в паре километров, за деревьями, взметнулось пламя. Динозавр решил отложить обед и пустился наутек.
— Я думал — съест, — лениво заметил Лом.
— Скажите, Богатырь, — спросил Тан Ли, отрываясь от своего занятия — он пытался вытащить из-под вездехода затаившуюся при виде опасности Лаванду, — это взорвалась, случайно, не наша ракета?
— Не отвечайте, сэр, — поспешил он сказать, увидев выражение лица своего командира. — Я это просто так спросил.
— Кто мне может сказать, — прорычал Богатырь, — есть на Плато динозавры или нет?
— По-моему…
— Это Ибр, — бесцветным голосом произнес Бутончик. — Третья зона. По нашим понятиям — джунгли.
Богатырь прищурился. Вот оно! Начинается!
— Ты уверен? — спросил он.
— Конечно.
— Ты работал в тактическом звене? — догадался Богатырь.
— Нет, я бухгалтер.
— !..
— Простите, — вмешалась в разговор Диана, — можно я прогуляюсь? Так, размять ноги…
— Я тоже!
— И я!
— Отставить, — начал Богатырь, но было поздно.
— Этот динозавр… — Он опять обращался к Бутончику.
— Он от нас так просто не отвяжется, — с готовностью отозвался тот. — Они способны идти по следу сутками…
— Откуда ты…
— С телевидения.
— Так что нам с ним делать? — мрачно поинтересовался командир.
— Ничего, — пожал плечами Бутончик. — Мы все погибнем.
— Ну где же они?!
Вся команда уже вернулась из кустов, не было только Снайпера и Валета. Подождав еще несколько минут, Богатырь вынул из кобуры пистолет и направился в том направлении, куда, как он помнил, удалилась Диана. Двигался он, как полицейские в боевиках, только более плавно. Через пять минут ему показалось, что он их нашел — в кустах шла отчаянная борьба, и ясно было, что, кем бы ни был нападающий монстр, люди этот бой проигрывали. Богатырь проскользнул под необычного вида ветками и замер, так же как замерли при виде направленного на них пистолета те, кого он спасал.
— Вы что это тут делаете, а? — спросил Богатырь, когда к нему вернулся наконец дар речи.
— Ну как вам сказать… — томно улыбнулась Снайпер. — Я же Снайпер… вот я его и… сняла…
Еще через пять минут экспедиция возобновила движение, не зная, что к месту их последней стоянки поспешно направляются три вездехода наблюдателей. По дороге вездеход прошел под деревом, на котором сидел агент Палмер. Тот попытался было звать на помощь, затем, сообразив, что шлем его «комби» все еще захлопнут, принялся воевать с застежкой. Он опоздал — к тому моменту, как шлем был открыт, вездеход был уже вне досягаемости его криков.
— Палмер!
Рация! Как он мог забыть!
— Палмер здесь!
— Где — здесь? Мы идем по пеленгу!
— На дереве я. — Из кустов неподалеку выбрался тиранозавр и с интересом уставился на приближающиеся вездеходы.
— Осторожно, — предупредил Палмер. — Мне кажется, я вижу динозавра.
— Прекратите истерику, Палмер! — строго сказал Боб Браун, руководитель группы наблюдателей. — Вам все время чудится то, чего нет!
— Но, сэр! Я уверен!
— Вы и ваша напарница! То вас атакуют гигантские комары-телепаты, то в ваш компьютер вселяется дух Михаила Горбачева, то…
— Сэр!
— Что случилось с вертолетом?
— На меня напал птеродактиль… — упавшим голосом отозвался Палмер. Тираннозавр, решив, видимо, что первый вездеход был вкуснее, снова скрылся в кустах.
— Ну и где же ваш динозавр? — с нескрываемой иронией поинтересовался Браун.
— Сэр…
— Спускайтесь, Палмер. Ваш вездеход был поврежден взрывом, так что поедете вместе с агентом Молли.
— Сэр!
— Никаких возражений, — строго прервал его Браун. — Как-никак она ваш напарник.
— Я не об этом, сэр. Как я спущусь?
После недолгого совещания этот вопрос был с блеском решен. Один из вездеходов поднял к небу раструб магнитного метателя и плюнул в Палмера «кошкой» с привязанным к ней тросом. «Кошка» пролетела у агента над головой и скрылась в том самом отверстии в центре древесного ствола, которое делало его так похожим на полип. В следующий миг из отверстия раздалось возмущенное рычание, и на свет божий выбралась невообразимая тварь, гибрид пиявки, таракана и гиены. Зверюга упиралась всеми четырьмя парами лап, но зацепившая ее за шкирку «кошка» упорно тащила ее вперед. К Палмеру.
Сидящие в вездеходах с изумлением наблюдали, как разом утративший боязнь высоты агент лихо перемахнул через крону и, подобно мартышке, легко соскользнул по стволу на землю.
— Что стряслось, Палмер?
— Монстр, сэр!