Ситуация складывалась патовая. С одной стороны стремительно приближались вооруженные до зубов бойцы Ордена, с другой – скалилась и припадала к земле, изготовившись к атаке, лютая зверюга. Заметив в руках сталкера автомат, хорь угрожающе раззявил пасть и зашипел еще громче. Не иначе как уже успел познакомиться с «гремящими палками» двуногих. Это вселяло определенную надежду. Быть может, пальба вспугнет хищника?
Передернув затвор, Таран прицелился, но стрелять не потребовалось. Зверь, учуяв новую угрозу, привстал на задних лапах на манер «тушканчика на стреме» и беспокойно завертел усатой мордой. Спустя мгновение из-под ворот ангара пробился яркий свет, и железную створку с лязгом сорвало с петель под напором бешено ревущего «Малютки». Вырулив на оперативный простор, ракетовоз остановился, а по периметру огромного кузова, выжигая мрак по всей длине заводского проулка, зажглись прожектора.
Хорь-переросток жалобно тявкнул и, разбив лоснящимся боком край кирпичной кладки, юркнул в подвальное окно. Нефтяники тоже оказались не готовы к столь торжественной встрече: слепящий свет сбивал с толку, мешал целиться. Один из преследователей, не справившись с управлением, на полном ходу воткнулся в торчавшую у стены трансформаторную будку. По остальным слаженно ударили станковые пулеметы, с одинаковой легкостью перемалывая и ветхое железо, и хрупкие человеческие кости. Два снегохода, лишившись седоков, по инерции пролетели еще несколько метров и, кувырнувшись в сугроб, зачадили густым дымом. Еще один вспыхнул, подобно свече, вместе с трупом водителя, даже после смерти не покинувшего своего железного «коня».
Уйти из-под плотного огня чудом удалось лишь самому нерасторопному нефтянику. Отстав от своих, он влетел в проулок последним и, развернув снегоход, спасся бегством. Успел ли боец разглядеть цистерну на горбу ракетовоза? Хотя рокот спаренных «Кордов» не мог не привлечь внимание обитателей лагеря, все еще оставалась надежда, что путешественников оставят в покое.
Доковыляв до бронированного борта, сталкер влез по скобам и нырнул в гостеприимно распахнутый люк.
– Па-а! – радостно вскрикнул Глеб, с ходу прыгнув на Тарана.
– Тихо ты, зашибешь! Дай хоть противогаз сниму!
– Ты цел? В тебя не попали? Что с Пешеходом? – тараторил мальчик без умолку. – А я такую зверюгу завалил! Мигалыч, вон, до сих пор не верит! Мы только что «Малютку» запустили! С первого раза завелись, представляешь? Здорово мы этим ушлепкам врезали!
Отодрав неугомонного мальца от шеи, сталкер заметил на штанине сына кровавое пятно. В прорехе разорванной ткани виднелась бинтовая повязка.
– Царапина, – перехватив обеспокоенный взгляд командира, успокоил Безбожник. – Ничего серьезного.
– Все на борту? – Подцепив из оружейного шкафа пару автоматных рожков взамен пустых, Таран устремился к водительской кабине. – Мигалыч, рули к реке! Уходим!
После переборки двигатель урчал ровно и басовито. Разгоняясь, ракетовоз устремился в город. Запруженный автомобилями проспект Октября не стал помехой для многотонного транспорта. Бесцеремонно расталкивая гнилые фуры, вминая в снег легковушки, «Малютка» продрался к набережной сквозь паутину прибрежных улочек и, чихнув напоследок струей сизого дыма, выкатился на лед.
– Фары вырубай! Попробуем втихую проскочить.
– Есть, командир! – Щелкнув тумблером, старик навалился тщедушным телом на руль, напряженно вглядываясь в темень за стеклом.
– Экипажу приготовиться! – зазвучал в отсеках голос Тарана. – Стволы, «намордники» держать при себе. Дым, Индеец – в пулеметные башни! Натаныч, аптечку приготовь! Аврора, от Глеба ни на шаг! И пристегнитесь там…
Сталкер как в воду глядел. Над черными силуэтами домов, оставляя в небе изогнутый дымный след, взмыла к свинцовым облакам ярко-красная сигнальная ракета. Следом, где-то на берегу, загорелись сразу две бело-желтые точки и, стремительно набирая скорость, понеслись к тягачу.
– РПГ по правому борту! – как-то буднично и без истерик объявил Таран. – Резко лево руля на раз… два… три! Пошел!
Два взрыва, практически слившись в один, распахали ледовую корку в опасной близости от бронированного борта. Корпус ракетовоза ощутимо тряхнуло, лохмотья изорванной резины на одном из задних колес застучали по раме. Едва не завалившись на бок, ракетовоз вильнул, прошел юзом несколько метров, но все же выровнялся благодаря поразительному чутью Мигалыча. Запоздало загрохотали в ответ пулеметы, росчерки трассеров беспорядочным веером заметались вдоль береговых построек.
– Отставить! Не хрен вслепую садить!
Орудия смолкли, зато где-то впереди и наверху зажглись мощные прожектора, заливая пространство перед собой ослепительным светом.
– Мост на пути! – гаркнул путеец по рации.
Под широкие пролеты древней конструкции, наперерез набравшему ход тягачу, уже выкатывались гурьбой обветшалые «КАМАЗы», внедорожники с торчащими поверх срезанных крыш пулеметами и целое сонмище юрких снегоходов. Судя по тому, что новых попыток подбить «Малютку» из гранатометов не последовало, нефтяники углядели-таки на корпусе ракетовоза цистерну с драгоценным горючим.
– Огонь, огонь, огонь! – заорал Таран и до боли в пальцах сжал гашетки «Кордов».
Акватория Волги расцвела густой россыпью огненных вспышек. Стреляли и с закованной в камень набережной, и с Октябрьского моста, и из кузовов пыхтящих гарью грузовиков. Броня тягача стонала и гудела от частых попаданий. Зловещий дробный стук по внешней обшивке заставлял инстинктивно втягивать голову. Когда одно из обзорных оконец брызнуло осколками разбитого стекла и грохот боя ворвался внутрь жилого отсека, Глеб стащил побледневшую Аврору на пол и скорчился рядом, успокаивающе приобняв подругу. Девочку колотило. Зажмурившись, она прижалась головой к груди паренька и затихла. Ее губы едва заметно шевелились, без конца повторяя какие-то слова.
– Держись! – всхрапнули динамики.
Мощный удар едва не вышиб Индейца из пулеметного гнезда. Основательно приложившись головой о прутья защитного колпака, огрызок проводил осоловелым взглядом зарывшийся в снег «КАМАЗ». Погнутая передняя ось, подобно обломку кости, торчала из-под ржавого днища, сплющенная кабина словно побывала на огромной наковальне. По измаранному снегу от разбитой машины тянулся мокрый след – то ли бензин, то ли кровь…
Водитель ближайшего снегохода, обогнув препятствие, сорвал респиратор с лица, заорал что-то злое и высадил по «Малютке» длинную очередь. Искаженное ненавистью лицо нефтяника вкупе с образом развороченного «КАМАЗа» надолго врезалось в память. Рядом с головой лязгнула о решетку, высекая искры, шальная пуля. Это стало последней каплей. Индеец сдался. Выскользнув из ложемента, скатился по лесенке в отсек, под защиту надежной брони.
– Что, паря, обделался? – оттеснив дрожащего огрызка, Безбожник полез наверх, в огневую башню.
Ракетовоз содрогнулся еще несколько раз, сбивая встающие на пути грузовики. Хвала вавилонским технарям, клиновидный отвал все еще держался. Теперь, когда «Малютка» поравнялся с транспортами загонщиков, огонь с берегов поутих. Нефтяники оказались не такими безмозглыми, чтобы лупить по своим.