— Значит, пусть остаются на месте. Мы вышлем ударную группу истребителей, следов не останется. Не возражайте, майор, это приказ. И вы лучше остальных знаете, что я имею полномочия отдать такое распоряжение. Выполняйте!
— Это восемь лет моей жизни, сэр. Черта с два я подставлю своих парней под бомбежку!..
Шон высвободился из цепких рук старика и направился к командной консоли, но в этот момент, повинуясь еле заметному кивку Барнета, в дело вступил майор Рид. Охранник мгновенно оказался рядом с Эндерсом и, резко подняв автомат, тюкнул прикладом по затылку не ожидавшего такого поворота событий Шона.
Эндерс пришел в себя лишь спустя пару минут, от затылка к вискам шли пульсирующие волны боли, руки оказались надежно скованы за спиной наручниками. До него донесся визгливый голос Тэлли:
— Капитан Нил, вам отдан прямой приказ!
— Сэр, я не отказываюсь выполнять приказы, — Грэхем говорил ровным тоном, словно ничего особенного не происходило, — но вся сеть накрылась, связь с подразделением потеряна. Произошел очередной сбой системы, нужно подождать…
— Времени нет, капитан! — это вступил уже совершенно успокоившийся сенатор Барнет. — Приступайте к эвакуации оставшихся «образцов», уничтожайте все, что нельзя взять с собой. На сборы вам дается полтора часа. Майор Эндерс полетит вместе со мной, ему нужен отдых. Позже прибудет пара транспортных «чинуков», [107] и вы лично, капитан, отвечаете за сохранность оборудования. Это все, выполняйте.
Шон снова потерял сознание, все подернулось мутной пеленой, и очнулся он уже от свежего, необычайно холодного ветра, обдувающего лицо. Его пристегивали ремнями к креслу двое морпехов из числа подручных Рида. Майор Эндерс дернулся, но ремни уже были прочно закреплены, ему удалось только качнуться вперед. Кисти затекли, пальцы плохо слушались, а руки по-прежнему были скованы, браслеты резали запястья. В створе люка сенатор о чем-то говорил с Ридом, охранник озабоченно озирался по сторонам. Слова Шону расслышать не удалось. Он вдохнул пахнущий гарью воздух и только теперь понял, что предметы потеряли четкость очертаний не из-за позднего времени или его травмы после удара по голове: белесый туман стелился по земле и поднимался вверх, люди суетливо бегали возле вертолета, почти скрытые молочно-сизой пеленой.
Вдруг сенатор вскрикнул и откинулся внутрь салона, зажимая левое колено. Светлая брючина его дорогой пиджачной пары окрасилась темным. Барнет замахал Риду, стремясь вползти в глубину салона как можно дальше. Двигатели взвыли на более высокой ноте, и вертолет стал тяжело отрываться от земли. Сенатор сел в кресло рядом с пристегнутым инженером и разорвал окровавленную брючину снизу вверх, открывая залитую кровью ногу. Цедя ругательства, Барнет взял из рук второго пилота аптечку и, перетянув ногу выше колена жгутом, вколол себе возле раны содержимое небольшого шприц-тюбика с обезболивающим, регулируя натяжение перетяжки. Дождавшись, когда лекарство начало действовать и боль немного отступила, он обработал рану бесцветным, похожим на воду раствором. В тесной кабине запахло больницей, Шон постарался отвернуться. Спустя какое-то время сенатор обратился к нему:
— Шон, не стоит меня ненавидеть, я только что спас вашу задницу от партизан и смею уверить, что смогу поднять вам настроение еще больше, когда мы прибудем на «Энтерпрайз». Поверьте, что ни случается, все к лучшему. Вы и ваши «суперы» обретаете в данный момент новое будущее!
В голове Эндерса снова помутилось, он закрыл глаза и сосредоточился на своих внутренних ощущениях. Боль накатывала волнами, сквозь шум винтов и полуобморочную тьму он слышал обрывки фраз, но до сознания ничего не доходило. Потом его куда-то тащили, взяв под руки, два раза он чувствительно ударился головой обо что-то железное. Морской воздух смешивался с гарью от выхлопов реактивных двигателей, ревели на форсаже уходящие куда-то за спину истребители. Потом звуки стали тише, мысли сумбурно переплетались в заполненном болью до краев сознании. Что же будет с его детищем, неужели Судьба от него отвернулась? Отчаянье даже не успело полностью овладеть им, настолько стремительно рухнуло все, к чему он стремился. Дальнейший ход событий представлялся теперь предельно ясно: нормальных, полностью функционирующих бойцов отключат от Сферы, а место полевой операции зачистят с помощью бомб палубной авиации. Работу как минимум придется начинать заново, и это при условии, что в джунглях действительно засела кучка латиносов, которых без труда отгонят охранники базы. Если же это русские, то о новых полевых испытаниях можно вообще забыть, все откатится на пять-шесть лет назад… Боль злыми толчками заполняла все вокруг, лишая Эндерса воли даже к тому, чтобы пожалеть себя. Думать вообще стало невозможно, чистый белый огонь затопил самые отдаленные уголки сознания. Последний, самый яркий всполох оказался наиболее сильным, и Шон провалился в спасительную тьму небытия…
Очнулся он от острого запаха нашатыря. Голова непроизвольно дернулась, и мир приобрел достаточно четкие очертания. Мелькнула чья-то тень за спиной, по ковру прошелестели удаляющиеся шаги, затем негромко хлопнула закрывшаяся дверь. Эндерс огляделся и понял, что находится в комфортабельной, так называемой «адмиральской», каюте. Тут не было ничего от казенного флотского стиля: облицованные светлыми дубовыми панелями стены, хорошая кожаная мебель, пара морских пейзажей в дорогих массивных рамах на стенах, по углам раскинули ветви карликовые пальмы. Напротив, у стены, под портретом Джорджа Вашингтона явно старинной работы, за двухтумбовым массивным столом сидел незнакомый Шону мужчина. Тучную фигуру незнакомца выгодно драпировал дорогой черный костюм-«тройка», сшитый так, чтобы маскировать его невероятно рыхлое тело. Темно-голубая рубашка и «клубный» галстук довершали впечатление мощи и того запредельного богатства, что часто маскируется показной простотой и неброскими полутонами. Богачу, как про себя назвал Шон незнакомца, было что-то около пятидесяти с небольшим. В детстве он переболел оспой, поэтому лицо его покрывала сеть мелких ямочек. Черные, близко посаженные глаза излучали дружелюбие пополам с любопытством. Мясистый нос, толстые губы, тяжелый подбородок и редкие каштановые волосы, намеренно постриженные коротко, чтобы не привлекать внимания к обширной лысине. Все эти детали в совокупности создавали странное впечатление; их обладателю хотелось безоговорочно верить, поскольку весь облик «богача» словно говорил: да, я некрасив, чего особо не стесняюсь, но я достаточно состоятелен, чтобы не шокировать вас своими недостатками. Эндерс пошевелил руками, отметив, что наручники сняли и сам он даже неплохо себя чувствует.