Скрип… скрип… скрип…

Сомнений больше не оставалось. Кто-то и впрямь легкими, неспешными шагами передвигался по тайной комнате за запертой дверью.

Мало ей потрясений на сегодня? Еще и это? А если в дом забрались грабители?! Разобрали стену, пролезли в дыру, но оказались в запертой кладовке!

Предположение, конечно, из разряда фантастических, но проверить все же не мешает. Катерина тихонько слезла с постели, вытащила из-под кровати сумку и достала из нее рапиру. Удобная рукоятка привычно легла в ладонь. Выставив клинок перед собой, девочка на цыпочках подошла к стене.

Скрип по ту сторону пожелтевших обоев приближался.

И вдруг резко затих, будто кто-то там, в комнате, остановился и стал прислушиваться точно так же, как прислушивалась сейчас Катерина.

Девочка тихонько ощупала стену под новыми обоями. Вот кромка двери, выступ… А здесь должна быть замочная скважина! Ведь у всех старых дверей так.

Она приставила острие рапиры к стене и осторожно проткнула обои. В своих расчетах Катерина не ошиблась. Действительно, именно здесь и была замочная скважина. Девочка тут же приникла глазом к образовавшемуся отверстию.

Сначала она увидела бледный свет, проникающий сквозь тусклое от пыли окно. Свет шел от уличного фонаря, стоявшего во дворе. Значит, это точно не кладовка. Скорее, что-то типа мансарды. Верно! Это то самое помещение, которое она видела со двора.

На фоне окна она разглядела сваленные в кучу старые стулья, вешалки, корзины. Еще там виднелось старинное кресло с высокой резной спинкой.

И вдруг чья-то тень закрыла ей обзор!

Катерина испуганно отшатнулась от двери и с размаху шлепнулась на пол.

– Не бойся! – донеслось до нее. – Я не причиню тебе вреда.

Кто-то тихо, почти ласково, прошептал эти слова в замочную скважину. Ну да, как тут не бояться. Катерина готова была выпрыгнуть в окно от страха. Сердце в груди колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется наружу.

– Кто вы?! – в ужасе выдохнула Катерина.

– Когда-то я жила в этом доме, – ответили ей. – И иногда прихожу проведать это место. Прости, что напугала…

– Но как вы вошли туда?! – недоумевала девочка. – Там что, есть тайный вход?!

– Есть, – немного помолчав, ответила женщина. – Но я тебя прошу, не говори ни слова обо мне своей бабушке. Она этому наверняка не обрадуется.

– Это да, – согласилась Катерина. – Она у нас очень строгая! А вы, случайно, не воровка? Смотрите, у меня, между прочим, есть рапира!

– Нет, что ты! Просто я провела в этом доме лучшие годы своей жизни… – печально произнесла незнакомка. – И прихожу иногда, чтобы вспомнить, как счастлива я здесь была. И несчастна одновременно…

– А… – Катерина уже почти успокоилась. – Ну хорошо.

Она вспомнила, что этот дом не всегда принадлежал одним лишь Державиным. К тому же она чувствовала, что женщина говорит правду, и голос ее звучал так грустно, что Катерине даже стало ее немного жаль.

В другое время она решила бы, что ситуация складывается очень странная, даже неправдоподобная. Она, пребывая в своей комнате, через скважину разговаривает с женщиной, которая тайно проникла в их дом! Но после удивительных событий последних дней Катерина уже ничему не удивлялась.

– Только впредь не входите тайком, – попросила девочка. – Если что, я вас и впустить могу, когда дома никого не будет.

– Ты добрая девочка. Поэтому я хочу тебя предупредить, – сказала вдруг незнакомка.

– О чем?

– Тебе грозит страшная опасность! Лучше бы вы вообще не приезжали сюда в такое время…

– О чем вы? – напряглась Катерина. – Какое такое время?

– Лунное затмение. Время ведьм. Они ведь точно попытаются проникнуть сюда. Знаю, это прозвучит странно, но не могла бы ты не ночевать в ночь затмения дома? Спрячься где-нибудь, останься у друзей.

– Не понимаю… – озадаченно сказала Катерина. – Да и друзей у меня здесь нет!

– Как все сложно, – вздохнула женщина. – Похоже, я правильно поступила, что отправила к тебе защитника…

Какого, к черту, защитника?! О чем там бормочет эта взломщица?

Катерина снова прильнула к замочной скважине. Она услышала довольно странные вещи, так почему бы хоть одним глазком не взглянуть на ту, кто их произносит?

И Катерина ее увидела!

Незнакомка сидела в старинном кресле прямо напротив заклеенной обоями двери. Молодая, очень красивая женщина с длинными волнистыми волосами. Она была очень грустной и задумчивой. А непонятный звон в закрытой комнате тем не менее продолжался, казалось, он уже звучит громче, чем прежде.

– Будь осторожна, милая, – сказала незнакомка. Она смотрела прямо на девочку, словно видела Катерину сквозь дверь. – Ну мне пора. Я и так сильно рискую, появившись здесь. Знала бы ты, как бы я хотела остаться, чтобы помочь тебе. Но надеюсь, он справится. И прости, что заставила тебя понервничать.

– Я не испугалась, – слегка приврала Катерина. – И ничего не имею против ваших визитов. Если захотите, приходите еще!

– Ты очень добрая девочка, Катерина. – Женщина поднялась с кресла и улыбнулась. Казалось, что слова Катерины ее немного рассмешили.

Минутку! Но откуда она знает ее имя?!

Катерина снова приникла глазом к замочной скважине, пытаясь разглядеть незнакомку получше, но комната уже была пуста! Да и скрипа половиц она больше не слышала, как и звона хрусталиков.

Чертовщина какая-то!

Глава девятая
Проклятые земли

Катерина на всякий случай залепила скважину кусочком черного скотча. А затем, для надежности, придвинула к двери стул с высокой спинкой, чтобы странная женщина, если вдруг вернется, не смогла за ней наблюдать. Девочка снова улеглась в кровать и выключила ноутбук. Сон окончательно пропал, но и сидеть в Интернете ей надоело.

Вспомнив о тетради Поплавского, что все еще лежала в ее рюкзаке, Катерина решила прочитать, чем же закончилось путешествие князя и ее отца в мистический мир. Она вынула тетрадь из рюкзака, раскрыла ее на заложенной странице и погрузилась в чтение.

…Двадцатое ноября

За прошедшие дни мы с Александром еще дважды выбирались на ту сторону. Зерцалия полностью нас захватила. Этот таинственный и загадочный мир за границей реальности так зачаровывал и манил, что нам хотелось снова и снова отправиться туда. Мы прекрасно понимали тех, кто стремился перебраться туда навсегда, да я и сам подумывал об этом, но не решался признаться в своих мыслях молодому Державину. Он бы точно этого не одобрил, ведь Александра потусторонний мир привлекал скорее как исследователя и путешественника, он искал ответы на какие-то собственные вопросы. Я же, переносясь туда, словно попадал в сказку, о которой всегда мечтал, описывая ее в своих произведениях. Навсегда уйти от нашей серой действительности, избавиться от рутины и обыденности – вот чего я жаждал больше всего на свете. Присущие мне таланты и приличное состояние вполне могли позволить осуществить эту затею. Надо сказать, что представители рода князей Поплавских всегда отличались своими способностями к предсказанию будущего. Со временем этот дар постепенно сошел на нет. В сравнении со своим великим прадедом, я был лишь его бледной копией в гадании на Таро. Но я уверен, в том, другом мире мои способности могли раскрыться в полную силу! Об этом в свое время писал сам Калиостро, а я никогда не сомневался в его суждениях.