К ним подошла молодая девушка, на вид лет двадцати, но учитывая, что она Эль-Митолан, угадать ее настоящий возраст было невозможно. Сказать, что она красива, – это не сказать ничего. Она выглядела и эффектно, и броско, и вызывающе. А уж тому, как она гордо, независимо и в то же время естественно держалась, могли позавидовать и дамы королевских кровей. Вдобавок весь ее облик словно пронзали знакомые, чуть ли не родные черты иных женщин, которые нравились герою в его жизни. Простодушие и открытость Сильвии Лазан, дружеское участие, веселость и преданность Мирты Шиловски, властность Элизы Майве и хищная дикость Золаны Мецц. Одежды женщины никак не соответствовали балу, хотя при желании можно было танцевать и в этом подобии элегантного охотничьего костюма.
Вилия подпрыгивал от восторга возле своей родственницы, гордился ею, словно собственной дочерью:
– Самая прекрасная колдунья не только нашей Энормии, но и всего мира! Приветствую тебя, и очень хорошо, что я тебя увидел. Спешу представить тебе своего старого приятеля и боевого товарища…
Девушка удивленно воззрилась на Ренго Шагающего:
– Да я полковника давно знаю. Но он не в моем вкусе, – после чего еще и подмигнула Ренго, как старому другу. – Да и староват он, хотя ухаживать пытается как двадцатилетний юнец.
Все трое рассмеялись, тем самым подтверждая старое знакомство, и Вилия продолжил с напускной досадой:
– Никогда ты не дослушиваешь до конца. Я хочу тебя познакомить совсем с другим человеком, о котором ты много слышала. Вот, господин Кремон Невменяемый почтил сегодня своим присутствием это ночное развлечение. Кремон, прошу любить и жаловать мою любимую внучатую племянницу, баронету Белери Шугерт.
Под взглядом удивленных, расширенных глаз, полных бездонной синевы, Кремон сразу же решился на комплимент:
– Готов не только любить и жаловать, но и постоянно восхищаться таким дивным, редкостным сочетанием красоты и грации!
Белери поощрительно улыбнулась:
– Ты такой же ловелас, как и эти дедушки…
– Это ты про Вилию можешь так говорить, – обиделся Ренго. – Да и то будешь сто раз не права.
– Тысячу раз не права! – Эль-Митолан Пламенный сделал вид, что сердится. – Например, только два дня назад я…
– Ну все! – довольно бесцеремонно перебила его девушка и залилась приятным грудным смехом. – Сейчас начнет хвастаться своими победами на любовном фронте. Надеюсь, ты не такой? – она требовательно посмотрела на нового знакомого.
– Да мне и хвастаться нечем, – признался Невменяемый, чувствуя, как чудесные глаза все больше и больше затягивают его в свои бездонные небесные омуты. – Только совсем недавно Эль-Митоланом стал.
Оба старших колдуна прыснули со смеху:
– Ну да, ну да, если сравнивать с нами…
– То совсем молоденький и зеленый… Ха-ха!
Девушка закусила губу от расстройства и нахмурилась:
– Молодой?.. А танцевать ты хоть умеешь? – хотя понималось прекрасно: она знала, кто такой Невменяемый, и просто поддерживала царящее в коллективе веселье и хорошее настроение.
Поэтому и ответ последовал в том же тоне:
– Если бы и не умел, то научился бы прямо на ходу!
– Тогда пошли?
Кремону только и оставалось, что сказать боевым коллегам:
– Не скучайте без нас, ветераны!..
– Сам такой!.. – беззлобно понеслось ему вслед.
Музыка как раз закончилась, одни пары перемещались под стены зала, другие, наоборот, спешили ближе к центру, поэтому Кремон, ведущий даму на танец, не заметил раскрасневшейся Мальвики. Она спешила к троице друзей, намереваясь вытянуть на танец своего самого желанного партнера, но, увидев, как его уже уводит неизвестная девица, застыла на месте. Ее обуревала ревность. Тут вновь зазвучала музыка, и ее обступили новые кавалеры, претендующие на танец. Но Мальвика уже немного пришла в себя, отказала всем, сославшись на усталость, и поспешила к ветеранам.
– Кто это такая?! – не удержалась она от резкого вопроса.
Вилия несколько нервно улыбнулся:
– Это моя внучатая племянница, баронета Белери Шугерт.
– Почему это она увела моего кавалера?
Тут постарался со всей галантностью вмешаться полковник Шагающий:
– С удовольствием заменю его в этом танце!
– Да нет, – так и не смогла удержаться маркиза от резкого тона. – Я и так порядочно устала. Немножко отдохну.
И, развернувшись к залу, попыталась высмотреть самого знаменитого участника этого бала.
Но Кремон с баронетой уже пересекли в танце весь зал и где-то там затерялись. Во время короткого перерыва они тоже не появились, а может, просто не успели пробраться сквозь сутолоку. Следовательно, танцевальный контакт затянулся надолго.
Уже к середине первого танца они вели себя как старые и добрые друзья. Невменяемый был в ударе, рассказывая всякие анекдоты и припоминая самые смешные фразы, попавшие в историю. Белери в ответ заразительно и очаровательно смеялась, порой и сама выдавая к месту и в тему перлы изящной юмористической словесности. К тому же она замечательно поддавалась ведению в танце, совершенно не обращая внимания на некоторые ошибки отвыкшего от подобного времяпровождения Невменяемого. Когда наступила пауза, девушка с детской непосредственностью заявила:
– Все время мечтаю побывать в Спегото и полюбоваться на тушу Сторожа. Неужели он и в самом деле такой огромный, как про него люди рассказывают? Двадцать метров в высоту?!
– Ха! Это уже явное преувеличение, – рассмеялся Кремон. – Такие размеры имеет самое большое животное планеты, Топианская Корова. А Сторож раза в четыре меньше примерно…
– Ого! Так ты и Корову видел? – под начавшуюся музыку последовал очередной вопрос.
Улавливая ритм, герой снисходительно улыбнулся:
– И не только видел. Один раз удалось даже прокатиться! – после чего с удовольствием окунулся в волну устремленного на него восторга и подумал:
«Хорошо быть знаменитым путешественником. Всегда есть что рассказать благодарной слушательнице… Тем более такой, как Белери… Да и вообще следовало давно выбраться на подобный бал. Сколько можно от людей прятаться… Никто ведь не виноват, что меня якобы похоронили, банальная ошибка видевших мою смерть соратников…»
В итоге один танец растянулся на целых пять. Может, увлекшаяся парочка еще бы кружилась в запале флирта, но объявили перерыв и всех гостей пригласили в соседний, банкетный зал. Вход оказался по случайности совсем рядом, туда пару и внесло общим потоком приглашенных. Стульев в банкетном зале не было, зато на столах стояли закуски, напитки, выпечка и сладкие блюда, какие только душа пожелает.
Точно так же демократично, стоя, располагался возле столов король со своим ближайшим окружением. Их столы видны были всем издалека благодаря возвышению в той части зала. И вот именно туда пригласил Кремона дворцовый распорядитель: