– А как тебе бал понравился?
– Великолепно! – воскликнула Мальвика.
После чего принялась с жаром пересказывать, как ее осыпали комплиментами, восхваляли ее неземную красоту и даже с ходу самые отважные кавалеры делали предложения. Под конец, когда уже расходились по своим спальням, девушка заявила:
– Но я пока никому согласия не давала. Это ведь только первый бал, вдруг на последующих мне кто-нибудь больше понравится?
– Правильно…
– Вот и я так думаю!
– Тогда, может, и завтра подадимся на юбилей к князю? – выдавил он из себя.
– Ура! Я жутко рада! Спасибо тебе огромное! – после чего поцеловала его в щеку и вприпрыжку умчалась спать.
Так что к утру, когда тело выспалось и отдохнуло, непонятные подспудные опасения развеялись окончательно, и Кремон решил, что и в самом деле ничего не случится, если он потеряет еще несколько дней перед дальней дорогой и уже более серьезно приударит за прекрасной баронетой. С этими мыслями он с ленцой гораздо позже всех позавтракал и только после этого подался в библиотеку. Как оказалось, там шла вполне деловая, продуктивная работа и без его участия. Самые интересные абзацы просматривала лично Мальвика, а те, что, по ее мнению, вызывали некую загадочность или пугали тайнами, откладывала для Невменяемого.
Много ему просиживать за столом не пришлось, справился всего за полтора часа, после чего буквально за уши заставил сам себя вначале выгулять Торнадо, а потом два часа позаниматься в тренажерном зале. Когда в финале тренировки он в максимальном азарте рубился с «Истуконом», маркиза Баризо и привела только что прибывшего Кашада Низу. Финал рубки они вдвоем провели, замерев у дверей, с восторгом наблюдая за мелькающими хостами и снопом иного оружия, которое имел на себе механический тренажер. Да и сам мечник не стоял на месте, упруго двигаясь по кругу и нанося удары по «Истукону» с разных сторон.
Когда-то давно, еще перед засылкой Кремона в Ледонию, оба Эль-Митолана уже встречались. Но даже тогда выходец из Южных княжеств не мог видеть уровня боевой подготовки того человека, который временно принимал его имя. Они просто плотно общались, и у южанина подробно выпытывались все мелкие детали его жизни на родине. Нужны были для уточнения легенды. Ну и попутно разведчик старался слегка изменить свою внешность, добиваясь максимального сходства с оригиналом.
Но ведь с тех пор Невменяемый чуть ли не удвоил свое физическое совершенство и во столько же раз вырос в фехтовальном искусстве. И по всеобщему мнению, подобного воина в открытом бою не смог бы победить никто. Включая в этот список и более мощных физически драконов, колабов и даже сорфитов. Правда, с последними сражаться жестко, как с врагами, еще ни разу не приходилось, но, судя по тренировочным боям, которые прославленный герой проводил в Сорфитских Долинах, он бы и с парочкой этих великолепных шестируких бойцов справился играючи. Вот потому у Кашада Низу и стали глаза, словно блюдца, когда он присмотрелся и к механическому тренажеру, и к легендарному Невменяемому.
Только и прошептал еле слышно, когда тренировка окончилась:
– Непобедимый!..
Но Мальвика прекрасно расслышала восхищенный шепот и с гордостью уточнила:
– Самый непобедимый! – После чего крикнула Кремону, который устанавливал мечи в стеллаж с оружием: – Смотри, кто к нам в гости пожаловал! Вы ведь уже знакомы?
Двое мужчин встретились в центре зала и пожали руки друг другу.
– Конечно, знакомы, – улыбнулся хозяин замка. – А я так вообще был в шкуре Кашада долгое время.
Южанин озадаченно помотал головой:
– Да нет, если бы в моей шкуре, то она бы не выдержала и лопнула от чрезмерного давления мускулов изнутри.
Оба рассмеялись, а смотревшая на них Мальвика действительно нашла солидное сходство между мужчинами. Рост, постановка корпуса, некоторые движения, осанка… Но в остальном казалось, что южанин как бы вполне обычный, а вот энормианин словно сделан из стали. Причем стали не тяжеловесной и переливающейся упругой и взрывной силой. Если уж утрировать предыдущую шутку, то и в самом деле шкура обычного человека могла не выдержать того огромного внутреннего давления, той массы энергии, которые сквозили в каждом жесте героя. Да и каждое его слово будто бы имело дополнительную убедительную тяжеловесность:
– Ну что ж, добро пожаловать в «Каменную Радугу»! У нас обед через четверть часа, успеешь расположиться с дороги?
– Да у меня и вещей почти нет, так что комнату я уже освоил. Спасибо, мне она понравилась.
– Тогда встречаемся за столом, – сказал Кремон и поспешил в душевую.
Чтобы помыться и одеться в чистое, ему хватило десяти минут, а посему он решил заскочить в свой кабинет и хотя бы поверхностно просмотреть поступившую почту. Уже два дня помощница маркиза фильтровала поток поступающей корреспонденции лишь частично, отсеивая только самые бессмысленные и ненужные послания. Так что горка пакетов и конвертов оказалась изрядная. К тому же Невменяемый с жутким стыдом припомнил, что так и не прочитал с таким трудом переданное ему послание от султана Онтара. Так что вначале он достал из парадной куртки письмо Таррелона Радужного и положил в карман брюк. Решил прочитать его прямо во время обеда. А вот остальную почту просмотрел, просто разворошив кучу на столе. Искал в первую очередь конверт с контуром дракона, вдруг что опять от матери пришло, но рука сама замерла над желтым конвертом с извивающимися красными полосами наискосок. Семейные и колдовские цвета гербов рода Пламенных. Этот рисунок и на одеждах ветерана вчера был заметен, да и его внучатая племянница словно специально расписала тинктуры геральдического отличия их рода.
С непонятным томлением выдернул конверт из общей кучи, вскрыл его и с придыханием прочитал две строчки, написанные идеальным изящным почерком:
«Ложусь спать… Но помню о тебе и жду вечера…»
Глупая мечтательная улыбка наползла на лицо Кремона, и он замер на месте, борясь с нахлынувшими в сознание приятными фантазиями. Наверное, так бы долго стоял, опоздав на обед, но в коридоре служанка уронила нечто гремящее, и этот звук заставил мужчину вернуться в действительность. Спрятав такое приятное и многообещающее письмо в ящик письменного стола, он поспешил в трапезный зал «Каменной Радуги».
Во время обеда Кашада представили патриарху Эль-Митоланов, и, когда перешли к десерту, старик потребовал от южанина изложить краткую биографию. И рассказать о его затворнической жизни в последние четыре года в рыбацком поселке.
Кремон же этот разговор не слушал, а, непринужденно вскрыв конверт, стал читать послание от султана. Ну и сразу стало понятно, что нехватка в отчаянных, но в то же время умных и удачливых героях существует во все времена и во всех странах. Когда-то Таррелон оказал Невменяемому огромную помощь, предоставив стартовую, невероятно полную на то время информацию о Сонном мире. Пожалуй, трудно было отыскать другого человека, который бы знал так много о дунитах и мог дать столько полезных рекомендаций. Ведь он совершал ночное путешествие двадцать семь раз. Ну и тогда же его величество Радужный отказался от всякой материальной благодарности, просто подарив эти сведения понравившемуся ему человеку. При этом не забыв добавить, что между друзьями так положено: сегодня я тебе помогу по твоей просьбе, а завтра и ты мне не откажешь в помощи.