И практически с первой минуты общения Хорсан приступил к подробному рассказу о находке. Сулфи, нисколько не стесняясь перебить старшего коллегу, время от времени давала добавочные комментарии.
Артефакт отыскали на побережье, на восточной оконечности Онтара. Издавна там находилась небольшая группа островов, которые явно когда-то были частью суши или уходящим в море полуостровом. Да со временем, видимо, волны эту часть суши размыли. Хотя в результате последних исследований сложилось мнение, что полуостров разрушен каким-то катаклизмом. Вот в одной из пещер, в скальной породе с вкраплением дуросовых прожилок, и отыскали саркофаг. Вынули с большими трудами и немалыми предосторожностями да привезли в столицу. Где и занялись исследованиями.
Вначале артефакт, который внешне сильно отличался от известного Кремону в Спегото, не хотел открываться. Форму он имел почти кубическую и слегка по размерам превышал яйцеобразный аналог, который использовали женщины династии Майве для Испытания. Предположение оказалось правильным: нехватка магической энергии. И долгое время Эль-Митоланы только и делали, что пытались всеми известными им способами зарядить артефакт.
Получилось у них это лишь на пятой неделе.
– А как его перевозили в столицу? – спросил Кремон и получил пространный ответ Сулфи:
– Находку перевозили как ценное сокровище и с небывалыми за последние несколько веков предосторожностями. Двадцать слоев ткани, несколько непромокаемых кожухов, магические противоударные структуры, а поверху всего этого два прочных короба древесины.
– Понятно… – гость уже ходил вокруг устройства, похлопывал его ладонями, а рассказ продолжил Хорсан.
Когда створки открылись, ученые осмотрели все внутри и сразу обратили внимание на вполне удобное сиденье, выемку для головы и отверстия для рук. Понятное дело, что добровольцы там посидеть отыскались сразу. В том числе и сам руководитель научной группы возжелал попробовать. Но увы, так он в узкую щель из-за своих габаритов и не протиснулся. Отчего очень огорчался… Огорчился он еще больше, когда первый испытуемый, несмотря на свой опыт Эль-Митолана, не пережил эксперимента. Створки открылись через полчаса, и коллеги достали остывающий труп. Пока возились с телом, створки закрылись.
Второй раз они раскрылись лишь через несколько недель. Теперь уже с подбором добровольцев возились дольше. Но и второй испытатель погиб. Но только после гибели третьего султан запретил дальнейшие эксперименты и решил любыми средствами уговорить прославленного героя приложить свою руку к артефакту Древних.
Ну тот и приложил без всякой подсказки в самом нужном месте. То есть устройство опять накопило энергию и показывало готовность к работе.
Разве что Таррелон Радужный несколько занервничал:
– Что? Вот так прямо сейчас туда и полезешь?
– Ну не прямо… И не сейчас… – бормотал Кремон, с помощью трего освещая внутренности тесной кабинки. – Вначале присмотрюсь, выясню, что это за кусок железа…
– Это не железо! – тоном учительницы возразила Сулфи. – По нашему мнению, это сплав разных металлов с доселе неизвестным материалом. И этот материал совершенно не поддается коррозии, необычайно легок и невероятно прочен.
Она и сама при этом, вытянув шейку, пыталась всмотреться во внутренности устройства. А когда гость закончил обозрение и резко двинулся обратно, не успела отпрянуть, и они столкнулись. И Кремона обдало ароматом манящего женского тела. Но внешне он отреагировал со смешком:
– И все-то ты знаешь! От такого избытка знаний можно быстро состариться! – и повернулся к толстяку: – Значит, о самом главном, о сборе энергии…
Теперь уже шею вытянул и толстячок, и сам султан. А девушка пискнула, словно сорвала голос:
– Ты можешь зарядить артефакт?
– Не хватало мне еще самому корячиться… Так вот, в данный момент сила в устройстве накапливается из окружающего пространства благодаря мизерному… освещению. Если вы его поставите под лучи Занваля, пусть и проходящие сквозь стекло, то артефакт будет готов к работе уже в течение первой половины дня. А во второй половине его величество или поощренные им подданные смогут получать истинное удовольствие, испытывая ни с чем не сравнимое, великолепное путешествие в мир развлечений.
– А как же… – Таррелон запнулся, не желая вспоминать о трупах вслух.
– Жаль, но с экспериментами вы явно поторопились. Следовало сразу вызвать знающего специалиста! – укоризненно проворчал Невменяемый, примеряясь, насколько ему удастся протиснуться в щель, не раздеваясь. – О! И в самом деле чуточку шире… Но пояс все равно снять придется…
А тем временем султан обиделся по поводу укоров в его адрес:
– Специалиста? А их прямо очередь у моего дворца собралась! Тут пока тебя дозваться удалось, чуть весь дипломатический корпус под топор палачу не пошел! – Заметив, как на него с немым вопросом оглянулся «специалист», возмущенно фыркнул: – Ты уже и шуток не понимаешь! Впрочем… казнить хотя бы одного для острастки не помешало бы! Как объедали меня эти бездельники, так и дальше объедают.
После чего все в напряженном молчании наблюдали, как Кремон снял пояс с оружием и передал его в ручки Сулфи. Потом выдохнул и стал протискиваться внутрь устройства. Не выдержал руководитель проекта, попытавшийся схватить коллегу за руку:
– Зачем спешишь? Вдруг не получится у тебя? Что тогда? Может, ты мне все расскажешь и я сам все-таки протиснусь?
– Или мне! – тут же отозвалась и девушка.
Кремон замер, пробравшись внутрь, но еще не усевшись на сиденье. И задумавшись: не слишком ли он и в самом деле спешит? Все-таки и форма устройства другая, и нашли его в несколько странном месте. Вдруг артефакт предназначен именно для морских обитателей? Вдруг в нем воздух отключают и подают к голове воду?
Но сам себя и подогнал:
«Если я сейчас засомневаюсь, вообще больше в это механическую пасть не влезу. А если это то, что я думаю, то лучше меня с перенастройкой все равно никто не справится. Так что прочь нерешительность! Долой сомнения!»
Только и проконсультировал напоследок коллег за бортом:
– Чем дольше я здесь буду – тем лучше. Может два, а то и все три часа пробуду.
И, уже усаживаясь, услышал взволнованные вопросы Сулфи:
– А потом, после того, как створки откроются? Если тебе будет плохо? Чем тебе помогать? Что делать?
Пришлось ей подмигнуть и пошутить:
– Мне хватит только одного твоего поцелуя!
Уселся, створки закрылись, а тело знакомо обжали сомкнувшиеся стенки устройства. А потом появилось изображение.
А трое людей, стоявшие «за бортом», остались в томительном ожидании.
Когда прошло два часа, все были даже довольны: если прославленный герой такое предвидел, значит, он прав и у него все под контролем. Султан даже успевал убегать по своим делам, возвращаясь время от времени и задавая один и тот же вопрос: