Младший Низу ничего не ответил, но темп движения ускорил. И стал все чаще и чаще выбирать участки катакомб или подвалов, идущие в гору. Пусть постепенно, но вверх они поднимались постоянно. И часа через два почувствовали на своих лицах дуновение свежего воздуха. В нем ощущались ароматы той полосы препятствий, которой отличалась смертельно опасная зона поверхности.
– Ну вот, скоро и посмотрим, куда нас занесло… – пробормотал Кашад.
Магические метки он не забывал ставить в каждом удобном месте. Причем такие, что в случае выздоровления и Кремон легко их увидит. Но продвижение резко замедлилось – не по вине меток, а троекратно усилилась активность магических аномалий. А уж их количество вообще зашкаливало. Такого и близко с северной стороны не было. Пришлось два раза делать получасовые привалы, прежде чем удалось выглянуть на поверхность. Как и показывали часы Невменяемого, царила глубокая ночь, так что пришлось вернуться в подземелья. Прежде чем поужинать и улечься спать, чуть ли не час выискивали удобное место, настолько препротивная и опасная царила вокруг обстановка.
По той же причине и выспаться толком не удалось. Слишком уж часто вокруг скрипело, шипело, обваливалось и тянуло дымком. Вдобавок три раза срабатывали сигнальные защитные структуры, и колдуну приходилось вскакивать для устранения блуждающих пятен тьмы. Поэтому утром все были невыспавшиеся и раздраженные.
– Что-то мне кажется, гостеприимством эта сторона никак не отличается, – высказала Риона общее мнение во время завтрака.
Кремон усилием воли подавил раздражение:
– Так в том-то все и дело, что объединившиеся разумные создали этот барьер и направили его в сторону сентегов, а не наоборот. Так что я побаиваюсь, что эта аномальная полоса может простираться не на пять, а на пятнадцать, а то и двадцать пять километров. Если на пятьдесят, то… даже страшно за нас становится. Ну а если на сто пятьдесят, то мы никак не дойдем без воды и провианта…
Кашад указал себе за спину:
– Те же ватажники – дошли! Или кто они там были…
– Ну, мало ли как они шли…
Сориентироваться следовало всенепременно. Через полчаса быстрой ходьбы отыскали новый выход на поверхность. Уже там взобрались на самый высокий холм, с вершины которого осмотрелись. Оказалось, что они находятся сравнительно недалеко от тоннеля, который якобы соединял север с югом. И довольно далеко от второго дворца с двухцветными колоннами в подвалах. Попробовали определить ширину барьера. С южной стороны опасные аномалии простирались чуть ли не в три раза дальше, чем с северной, и уходили километров на двадцать. Дальше местность вроде становилась однородной и напоминала пустыню.
– Если болары не смогут подняться на должную высоту, то уж драконы – запросто, – сказал Кремон. – И уже оттуда сидящие в силовом коконе Эль-Митоланы смогут в подзорные трубы осмотреть приграничные земли сентегов. Понятное дело, что даже у нас поселки отстоят от барьера далеко, на пятнадцать, ну минимум десять километров, но ведь можно будет рассмотреть обработанные угодья, отары овец, табуны похасов или других домашних животных. В общем, признаки обитания разумных существ.
– Но если там песчаная пустыня, о каких следах может идти речь? – возразил Восходящий.
– Ну не вдоль же всего барьера пустыня, такого не может быть по умолчанию. Где-то и лес будет виден, и поля, а то и поселки. Драконы летят вдоль границы, Эль-Митоланы следят, чтобы те случайно не сдвинулись в сторону невидимой смерти, и наблюдают за югом. Как мы раньше до этого не додумались? Это же так просто…
– Все просто, когда уже остается позади и знаешь, как это сделать, – заметила девушка. – Хотя… с вашим-то везением и умением предвидеть следующий шаг я уже ничему не удивляюсь. Никто сюда пройти не мог, а вам раз и: «это же так просто»…
В кои-то веки Кремон припомнил, что надо делать дамам комплименты для поощрения их умственных усилий. Тем более что дама того заслуживала.
– Ну, чего уж тут скрывать, если бы не ты, Риона, нам бы так никогда не повезло. Так что половина заслуги в нашей удаче принадлежит тебе. И мы несказанно рады, что судьба столкнула нас с такой прекрасной, умной и много знающей проводницей. А вернее, с подругой по ватаге.
Во время этого спича, от которого девушка довольно зарделась, Кашад искоса следил и за своим напарником, и за своей напарницей, а потом произнес:
– Спасибо Занвалю, что в голову светит, когда из подвалов выходим наверх!
Риона непонимающе нахмурилась, а Кремон ей подмигнул:
– Это он завидует твоему уму и такими словами выражает восторг твоей красотой. – Затем коротко хохотнул, вскинул мешок с трофеями на спину и скомандовал: – Направление: Южный полюс! Тронулись!
По поверхности, несмотря на засилье магических аномалий, двигались значительно быстрее, чем под землей. И уже через четыре часа вышли в практически чистую от опасностей, ничем не примечательную пустыню.
Сделав вместо обеда короткий привал, посовещались и решили: воду, которой оставалось всего лишь по четверти фляги на нос, и продукты, которых хватало только на приличный ужин, не употреблять и двигаться дальше до упора, пока не стемнеет. А уже там решать, как быть дальше и сколько пить и есть. Потому что с высоты бархана края пустыни видно не было.
Двинулись дальше, просто полежав и отдохнув. И хорошо еще, что было не жарко, Занваль скрывался в довольно густой облачности, и продвижение вперед давалось легко. На небо посматривали часто, уж очень хотелось дождя. Тогда проблема с питьевой водой решилась бы. Но облака разродиться дождем не собирались.
Зато все чаще стали попадаться островки зеленой растительности. То травка вперемешку со мхом, то низкорослый кустарник с перекрученными ветвями, то низенькие, можно сказать, карликовые деревца. Эль-Митолан просматривал подобные места, но близко расположенного водоносного слоя не замечал, а потому путь продолжали, стараясь не сбиваться с прямой линии.
Ближе к вечеру начали подыскивать место для ночлега. К тому времени деревца стали вымахивать на высоту двух с половиной, трех метров, образуя этакие островки густой растительности то в ложбинах между пологими холмами, то среди россыпи камней и скал, то в извивающихся оврагах. А вот нормальной травы до сих пор почти не попадалось. То есть использовать данные пространства под пастбища не получилось бы при всем желании. А где нет пастбищ для животных, там, как правило, и не возникает кочевая, а уж тем более оседлая жизнь. С поиском полезных ископаемых, или еще чего полезного, наверняка местные жители тут тоже не заморачивались. Континент огромен, скорей всего к центру все что угодно отыщется. Следовательно, в подобных не приспособленных к жизни местах нечего и корячиться.
Но уже несколько раз, поднимаясь на господствующие над местностью высоты, замечали вдали темные участки, похожие на лес. А еще на горизонте стали все отчетливее проступать горы, виднелись даже белые полоски вечных снегов.
Располагаться на ночлег решили в рощице, окруженной скальными нагромождениями. Радовал сам факт предстоящего открытого огня, благо было из чего костер соорудить. К тому же ночью наверняка будет довольно свежо, и костер согреет спящих. Лагерь устроили быстро, а потом Кремон с Рионой отправились за топливом для костра. Единственный же колдун маленького отряда пошел ставить сигнальные структуры против нежданного вторжения. Вроде пока ни одного следа не увидели или кострища, но ведь в любом случае предостерегаться надо. Вдруг тут какие-нибудь громадные змеи имеются или хищные птички ночной охотой занимаются? Или еще какая напасть припрется?