– Да не обращай внимания, тэш! – отмахнулся Кремон, вставая на ноги. – Ну что ж, давай, показывай свою коллекцию!
Княжество Катранго заметно выделялось своей военной мощью среди соседей. И по большому счету могло в хорошей войне победить и ту парочку княжеств, которые якобы собирались напасть с севера. Да и сам правитель уже давненько присматривался как бы напасть первым, да с лихого наскока проложить от своей вотчины дорогу к морю. Осуществить, так сказать, старую сокровенную мечту не только личную, но и своих предков.
Вся закавыка была в том, что все остальные княжества не стали бы терпеть резко увеличившего территорию соседа. Так он лет через десять еще накопит силенок, да и следующую территорию хапнет. Вот и существовало негласное соглашение всех со всеми: собираться всем скопом и помогать гибнущему соседу, а потом и наказывать агрессора смещением с трона. По той же причине и двойственные союзы для войны не заключались.
Так что владыка княжества Катранго и так бы не сомневался, что шевеления на его северной границе явно провокационные и ведутся для отвода глаз. И когда иная, независимая разведка ранним утром доложила об этом, правда, в несколько осторожной форме, окончательно поверил доставленной среди ночи депеше от своего управляющего почтой. Все сходилось. И благосклонное вмешательство судьбы, как раз закинувшее его с дружиной так близко и так вовремя к барьеру, было воспринято с откровенной благодарностью. И князь стал действовать моментально.
Помогло ему еще и новое знание о боларах. Пожалуй, он оказался одним из немногих правителей Южного материка, кто сразу поверил рассказам о чрезвычайном уме летающих растений, их ушлости, хитрости и коварстве. И успел провести в своей малой армии должную программу обучения, сменить тактику и все сигналы и заставить действовать совершенно непонятно, неожиданно для противников, окажись ими зеленючки. И в данном случае это сработало. Враг был зафиксирован, задача поставлена, и следовало только определиться с направлением основного удара.
Правда, пришлось пожертвовать главным княжеским колдуном, двумя его коллегами и двадцатью воинами вспомогательного состава. Но когда и их уничтожили неведомые силы противника в одном из пограничных с барьером поселков, исчезли самые последние сомнения. И по давно отработанным каналам, в течение одной ночи, были собраны основные силы наемных искателей, укреплены лучшими воинами и отправлены в подземелья по следам Невменяемого.
Затем и вся дружина покинула город базирования и сделала вид, что двинулась в сторону стольного града. Вот тут прославленные разведчики Карага и допустили роковую для себя ошибку. Два болара оставили колонну войск на марше и поспешили в столицу. Но они были замечены уже давно и их попросту отпустили. Зато после этого дружина немедля стала разбивать лагерь в открытом поле, сразу возле дороги. А тут и тыловая тройка разумных растений подлетела к лагерю и попыталась понять, почему те не на марше. А как они обычно «понимали»? Да запросто: садились на ближайшее дерево, если не было крыши, да и прислушивались. Вот и в этот раз они так и попытались сделать. Сработал стереотип всех предыдущих военных кампаний: никто и нигде не обращает на зеленючек внимания.
А тут обратили… По единой команде из центра лагеря незаметно приблизившиеся тройки Эль -Митоланов спаренными ударами уничтожили всех троих разведчиков. Тем не помогли многочисленные талисманы и обереги. Слишком неожиданной и массированной оказалась атака. Никто даже свое личное оружие не успел применить. Соответственно, подать своим товарищам сигнал Маяком Жизни тоже никто не смог.
По приказу князя обугленные корпуса боларов были разрублены на части, и в руках людей оказалось сразу две литанры с парой запасных пластин, заполненных зарядами. Колдунам не понадобилось много времени, чтобы разобраться с новым оружием, тем более что среди военных уже давно витали слухи о подобном чуде Древних.
Князь со своей дружиной моментально свернули лагерь и двинулись по огромной дуге через степь к обозначенному поселку приграничья. Причем теперь уже правитель Катранго решил не считаться ни с какими потерями и перехватить проникших на его территорию лазутчиков, а потом и самолично завладеть таинственным монстром, который приравнивался к Детищу Древних. Он уже не сомневался в его наличии во глубине магических аномалий.
Передовой дозор получил вместе с литанрой приказ уничтожать всех подозрительных боларов. Такой же приказ об уничтожении зеленючек понесся и в стольный град. Также в столицу было послано распоряжение о частичной мобилизации ушедших в отставку воинов и должного количества офицеров. Соответствующие приказы каждому командиру тоже отправили с голубиной почтой. Практически за один день княжество Катранго из мирного, доброго, пусть и поддерживающего рабство пушистика превратилось в готового к бою, ощетинившегося копьями и заслонами дикобраза.
Йесира вскипела страстями еще чуточку раньше. На следующий день после бала у княгини все оружейные лавки столицы вдруг взвинтили цены на свой товар. И что самое интересное, товар успевали распродавать гораздо быстрее, чем подвозить со складов. Свою лепту в этот ажиотаж внес и племянник княгини. Карлин личными покупками дорогостоящих артефактов и уникального меча заставил совершать оные и всех остальных офицеров гвардии. А там и рядовых пришлось спешно довооружать и обновлять амуницию за счет казны.
Торговцы оружием потирали руки и считали барыши. Убеленные сединами генералы ничего не могли понять и только презрительно плевались от разных слухов. Уж они-то прекрасно знали, на что бывает способна панически настроенная толпа и как падки обыватели на распространение всяких небылиц.
То есть изначально все были больше возбуждены и довольны, чем осведомлены и напуганы.
Положение резко изменилось, когда на следующий день в столицу пришел приказ князя о частичной мобилизации. Вот тут уже приготовления к войне начались с небывалым размахом, на высокой волне горячего народного патриотизма. Взять оружие в руки и показать свою удаль пожелали почти все настоящие мужчины. Ведь одно дело, когда ты сам готовишься нападать на соседа, и другое – когда подлый и вероломный сосед нападает на тебя первым. Вдобавок, хорошо выкрикивать лозунги о победе, когда уверен, что у тебя сил гораздо больше, чем у парочки соседей вместе взятых.
Именно с этим известием примчался к маркизе Баризо ее раскрасневшийся и потирающий ладони компаньон:
– Мальвика! Ты принесла мне огромную удачу, и договорной процент за твое участие и советы уже составляет приличную сумму. Теперь ты можешь позволить себе выкупить этот дом навсегда или арендовать для проживания целый замок.
– Ох! Ну зачем мне целый замок?
Девушка выглядела превосходно в новом платье. А так как собиралась отправиться после обеда в город для сбора странных новостей о войне, была несказанно рада приходу полковника.
– Чиган! Не томи! Рассказывай все подробно. Неужели это правда, о мобилизации?
– Правда!