— Меня зовут Леклис, я путешественник. А вашим быстрым выздоровлением вы обязаны вот этой вещице, — сказал я, продемонстрировав надетый на предплечье браслет.
— Наша работа, — кинув мимолетный взгляд, проговорил гном. — Однако я забыл представиться. Сотник Железного легиона Бальдор Белобород, клан Подземной реки.
Гномы довольно часто использовали собственные прозвища как часть имени.
— Что у вас творится, сотник? — задал я давно мучивший меня вопрос.
Он немного помолчал, собираясь с мыслями:
— Это началось две недели тому назад. Из западных земель перестали поступать новости, приходить караваны, пограничные крепости таинственно замолчали. Совет начал беспокоиться и посылать гонцов, но все тщетно. Стали поговаривать о крупной разбойничьей шайке, перекрывшей западные дороги. — Бальдор тяжело вздохнул. — Мы выступили, чтобы узнать, что же там происходит. В долине мы напоролись на засаду гоблинов…
Я разразился потоком отборных грязных ругательств, чем несказанно удивил гнома.
Гоблины — это еще одни милые создания Падшего. Гоблины были низкорослы, слабы, плохо вооружены и организованы, но их было ОЧЕНЬ много. Веками они опустошали земли империи, пока лет сто назад силами объединенных армий их не выбили в отдаленные северные районы. Выбирая между войной с драконом и войной с гоблинами, я, не колеблясь, выбрал бы дракона.
Последний большой набег гоблинов был около пятидесяти лет назад и закончился их полнейшим разгромом. Пока гоблины безуспешно пытались взять пограничные крепости гномов, объединенные армии успели собраться вместе и обойти их с тыла. После чего многочисленную орду уничтожили по частям. С этого времени гоблины не показывались на землях империи.
— В этот раз пограничные крепости их не остановили, — продолжил гном. — Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.
— Странно слышать, что гном боится падения Железного холма. — Заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.
— Все когда-то случается впервые, — философски пожал плечами мой собеседник. — Вчера в долине бестолково погиб отряд, до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба, как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.
— Не слишком ли вы мне доверяетесь? — удивился я такому откровению. — Может, я вражеский лазутчик.
— Чей? Гоблинов? — усмехнулся в бороду Бальдор. — Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше в последнее время слишком популярно.
— Любопытно, чем я заслужил такую известность?
— А как же? Единственный выживший «мятежник», да еще и приговоренный императором к охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный Совет будет рад услышать вашу версию «мятежа». — Его лицо омрачилось. — Если мы найдем, кому ее сообщить.
— Все настолько плохо? — тихо спрашиваю я.
— Не знаю, принц, — тяжело вздыхает гном. — Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Еще месяц назад Совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить все мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает лишь творец. Даже останься мой легион в крепости…
Он помолчал, потом добавил:
— Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаем об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно ставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мертв.
— Мертв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, — пробормотал я.
Встав, я подошел к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с черной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднес к губам грязный шелк.
Хм, мне показалось, или в уголках его глаз сверкнули слезы? Странные существа эти гномы.
— Мне пришлось его отрезать, — извинился я. — Погибший знаменосец мертвой хваткой вцепился в древко.
— Ерунда, — отмахнулся гном. — Главное, что оно не досталось гоблинам.
Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:
— Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.
Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбужденно захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.
— Что это с ним? — удивился гном.
— Похоже, у нас гости, — произнес я, вытягивая из ножен меч.
Мой конь медленно отступил в глубь пещеры.
Бальдор с быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены.
Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.
— Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, — коверкая слова, произнес один из гоблинов.
Я показал гному пять пальцев. Потом четыре пальца — и провел ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак. Четырех — в расход, а болтающего «умника» возьмем живым.
— Если ты не выходить сейчас, мы будем тебя немножко убивать. — «Умник» и его товарищи медленно приближались.
Гном, выскочив из-за укрытия, вскинул арбалет и отправил одного из гоблинов на свидание с Падшим. Бросив разряженное оружие, он схватился за рукоять топора. Я, выскочив сразу после него, ударил щитом «умника» — оглушенный гоблин медленно сполз по стене.
Второй гоблин пытался ударить меня коротким копьем. Отведя его удар щитом, я разрубил незадачливому копейщику грудь. Бальдор уверенно теснил двух оставшихся соперников.
Воспользовавшись тем, что Бальдор высоко поднял секиру, один из гоблинов бросился в ноги гнома, пытаясь его повалить. Последнее, что он увидел в этой жизни, было сверкающие лезвие секиры, несущееся ему между глаз.
Перешагнув через мертвеца, Бальдор атаковал последнего гоблина. Тот громко взвизгнул и кинулся прочь из пещеры. Бальдор не стал утомлять себя погоней: у самого выхода гоблина догнала брошенная гномом секира. Судя по хрусту, бедняге обухом перебило позвоночник. Впрочем, долго он не мучился — подошедший гном поднял свое оружие и отправил гоблина к его же товарищам.