Эйвилин проснулась в холодном поту. Что означают эти странные, тревожащие сны?
Бал закончился поздно, но не слишком весело. Получив новости от принца, император оставил недоумевающих гостей и в сопровождении советников удалился во внутренние покои. Эйвилин покинула бал сразу после ухода дяди. Добравшись до дома, она стянула с себя ненавистное придворное платье и легла спать. Всю ночь ее мучили странные сны, завершившиеся под утро ужасным кошмаром.
Немного полежав, она поднялась с постели и, накинув на плечи кружевное покрывало, выглянула в окно, выходившее в прекрасный сад, окружающий огромную виллу в пригороде эльфийской столицы. Эта вилла была построена отцом для ее матери. Именно в ней, а не в покоях императорского дворца предпочитала жить девушка. День уже давно вступил в свои права. Солнечный диск сверкал на синем покрывале безоблачного небосвода. Отвернувшись от окна, девушка направилась к стоящему на другом конце комнаты столику.
Взяв изящный серебряный колокольчик, она пару раз позвонила, на вызов явилась молоденькая служанка.
— Добрый день, госпожа, — улыбнулась она хозяйке. — Как прошел Осенний бал?
— Как всегда, скучно. «Леди, вы сегодня просто обворожительны…» — Девушка гневно тряхнула головой. — Похоже, всем придворным кавалерам сочиняет комплименты один и тот же менестрель. Почти все признали меня просто обворожительной, раз десять восхитились изумрудами моих глаз и золотом волос. Как они мне все надоели!
Служанка только завистливо вздохнула. Она была родом из младшего дома, балы в императорском дворце были для нее недостижимой мечтой.
— Приготовь ванну, Тира, — сказала Эйвилин. — Ты не знаешь, где Илион?
Лицо служанки залила краска стыда: два часа назад Илион был в ее постели, но Эйвилин, задумчиво накручивая на палец золотистый локон, не обратила на это внимания.
— Не знаю, госпожа. — Служанка открыла перед ней дверь, ведущую в соседнюю комнату, где помещалась ванна — огромный мраморный бассейн с теплой водой.
Виллу строили гномы, так как отец Эйвилин, будучи наследным принцем, часто бывал в Железном холме и был довольно дружен с подгорным народом. Гномы сами предложили ему помощь в строительстве виллы — принц согласился, несмотря на то что стоимость постройки выросла втрое. Результатом стала великолепная вилла, в роскоши не уступающая некоторым замкам великих домов, а по комфорту намного превосходящая их. Поговаривали, что побывавший на вилле будущий тогда император Элберт VII хотел предложить гномам реконструировать императорский дворец, но, узнав, в какую сумму все это обойдется, охладел к затее.
Эйвилин передала служанке покрывало. Лучи солнца, проходящие через большой стеклянный купол, стали греть обнаженное тело девушки. Проверив стройной ножкой температуру воды, она медленно спустилась по мраморным ступеням и с наслаждением погрузилась в теплую ароматизированную воду. Проплыв пару раз вдоль бассейна, Эйвилин перевернулась на спину и расслабилась. Странный сон не давал ее покоя.
Черный рыцарь и красный дракон. Что это может значить?
Поплавав еще немного, она вышла из воды, служанка подала ей полотенце. Вытерев волосы и тело, Эйвилин вернулась в спальню.
— Что вы сегодня наденете? — спросила служанка.
— Только не платье, — передернула плечами девушка. — Дай мне охотничий костюм.
Одевшись, она села перед большим зеркалом, и Тира принялась расчесывать ее длинные светлые волосы.
— Госпожа, а где ваш любимый браслет? Я не нашла его в шкатулке с драгоценностями.
Эйвилин лукаво улыбнулась:
— Тира, ты опять примеряла на себя мои наряды и украшения?
— Простите, госпожа, — смущенно покраснела служанка.
— Я не сержусь, Тира. А браслет я потеряла на охоте.
— До сих пор не могу поверить, что этот мятежник не причинил вам вреда! — воскликнула Тира. Она знала о приключениях госпожи все, кроме участия Эйвилин в побеге принца.
— Принц Леклис — рыцарь, — тихо, но уверенно прошептала Эйвилин. — Он не может быть мятежником.
— А что же произошло во время похода на драконов? — удивилась служанка.
— Я не знаю, — задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. — Пока не знаю.
* * *
Черный ворон, лениво шевеля крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решетку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.
Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг нее несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.
Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание Совета домов.
— Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? — Император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.
— Все старшие дома, кроме Дома восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, — ответил императору лорд-маршал. — Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.
— А надо ли нам идти к гномам? — задал вопрос принц Телувиэль, одетый, как и император, в зеленое с золотым. — Может, это ловушка мятежников?
— Лорд Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, высокий лорд?
— Да. Остался только принц Леклис. — Уриэль нервно передернул плечами. — Похоже, гномам действительно нужна помощь.
«Как невовремя это нашествие гоблинов!» — подумал он про себя.
— Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, — император кивнул в сторону Уриэля, — должны выступить в поход в течение двух недель.
— Кто возглавит войско? — спросил лорд-маршал.
— Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.
Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район Старого города, он устремился в квартал, населенный преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из темного угла выступила закутанная в черный плащ фигура. Ворон сел на протянутую ему ладонь.
Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнес несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, — спустя пару минут он знал все, что надо.
— Отлично, — пробормотал он, — все идет по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не поняли.
Плотнее запахнув черный плащ, он покинул чердак, оставив на полу мертвую птицу.
* * *
Пять дней мы держали эту проклятую Падшим стену. Кровавые дни следовали один за другим, каждый новый день приносил с собой бесконечный поток рубки, резни и смерти, крики раненых и умирающих. Гоблины с остервенением бросались на стены, угрожая сокрушить защитников, но каждый раз их отбивали, и оборона держалась.