— Может, хотя бы поешь? — спросила Дэя, тяжело вздохнув.
— Хорошо, позови кого-нибудь из слуг, — легко согласился я, решив не расстраивать девушек.
— Посмотри в окно, Леклис! Ночь на дворе, а слугам тоже надо спать. Во всем городе не спят только стражники да один полоумный принц с парой советников.
— Это кто же? — искренне удивился я.
— За твоими дверьми препираются Глок и Ховальд.
— Глок понятно, а что там делает Ховальд?
— Спорит с капитаном твоих стражников, — пожала плечами Клорина. — Ладно, что бы ты без нас делал, мы найдем тебе перекусить.
Девушки ушли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вновь склонившись над картой, я погрузился в раздумья. Отсидеться за стенами столицы? Нет.
Это не Железный холм с тройным кольцом стен, вырастающих из скал. В столице помимо замка — одно кольцо не слишком высоких стен с редкими обветшавшими башнями. Стены давно нуждаются в ремонте, да и город уже вырос из них. Дядя задумывал начать постройку нового кольца укреплений — война помешала. Если закрепляться в столице, то треть города придется уничтожить.
Отличное начало правления! Подобное решение выльется в бунт, а только его мне и не хватает для полного счастья.
Будь армия дома вполовину меньше…
Мой взгляд замер на большой провинции совсем рядом с приграничными землями.
Ну, конечно! Герцогство Табас совсем рядом с приграничьем! Если оно выступит на моей стороне… Впрочем, мне и не нужно, чтобы оно выступило: достаточно убедить в этом эльфов.
Я стремительно проследовал к письменному столу и быстро набросал на листе пергамента послание, скрепив его королевской печатью.
Теперь мне нужен гонец, и я знаю, кто мне его найдет.
— Глок!
— Я здесь! — Старый капитан возник в кабинете мгновенно, словно прошел сквозь стену.
— Пригласи Ховальда.
— Слушаюсь, ваше высочество!
Я поморщился: капитан был моим наставником с малых лет, у меня сводило скулы от его постоянных «сиров» и «ваших высочеств».
— Я здесь, сир. — В дверном проеме возникла фигура Ховальда.
— Присаживайся, — кивнул я в сторону одного из кресел.
Долго уговаривать главу гильдии не пришлось.
— Скажи, в твоей гильдии есть кто-то, кто тебе мешает? — поинтересовался я, опускаясь в кресло напротив него.
— Не понимаю, ваше высочество.
— Я спрашиваю, есть у тебя в гильдии тот, от кого ты не прочь избавиться?
Ховальд кинул на меня задумчивый взгляд:
— Зачем вам это, мой король?
— Мне нужен гонец! — Слово «гонец» далось с трудом. — Хочу напомнить герцогу Табаса о присяге на верность и потребовать помощи.
— Он не пойдет за вами, — все еще не понимая, покачал головой Ховальд. — Мои шпионы докладывают, что он договорился с эльфами, выторговав себе часть земель орков в обмен на свое бездействие.
— А если я предложу ему одну из центральных провинций и должность первого министра?
Глава гильдии задумчиво почесал лоб, взвешивая все «за» и «против» такого предложения.
— От столь жирного куска трудно будет отказаться, — осторожно заметил он. — Есть одно «но»: его земли находятся рядом с приграничьем, а там эльфийская армия. Узнай они… — На пару мгновений Ховальд замолчал, на его губах заиграла улыбка понимания. — Пожалуй, у меня есть тот, кто нужен вам и уже не нужен мне.
— Мы поняли друг друга? — спросил я, протягивая ему запечатанный королевской печатью свиток.
— Да, сир! — Послание перешло из моих рук в руки главы гильдии. — Вы можете рассчитывать на меня! Я пошлю своего лучшего агента. Правда, путешествие по королевству сейчас не безопасно: разбойники на дорогах совсем распоясались.
— Надеюсь, гонец избежит столь нежелательных встреч?
— Не беспокойтесь, сир, он умрет, но доставит послание по назначению! — заявил он с непоколебимым апломбом.
— Очень на это рассчитываю. — Вяло машу рукой, показывая, что аудиенция закончена.
Ховальд покинул кабинет. У самого входа замечаю притаившихся девушек. Дэя держит в руках корзинку, наполненную фруктами, Клорина — кувшин с вином.
— Вы все слышали?
— Достаточно, чтобы понять, — кивнула Дэя.
— И что вы думаете обо всем этом и обо мне?
— А что мы должны думать?
— Ну, я не знаю: что я негодяй, обрекающий неизвестного гонца на верную смерть.
— Ты слишком строг к себе, Леклис, — покачала черноволосой головой Клорина.
— Я такой, какой есть.
— Это мне в тебе и нравится, Леклис, — улыбнулась Дэя — ты добрый и мягкий, но, если нужно, ты становишься крепче стального бруска.
— Добрый и мягкий, — горько усмехаюсь я. — После вчерашней ночи моим именем будут пугать детей по всей империи!
Между тем Клорина проворно наполнила бокал вином и протянула его мне, я машинально осушил его.
Девушки торжествующе переглянулись.
Вот ведь хитрые бестии!
— Что там было? — спросил я, догадываясь, каким будет ответ.
На тело уже навалилась страшная усталость. Веки потяжелели, не осталось ни сил, ни желания держать глаза открытыми.
— Щепотка «сонной травы» дает поразительный результат, — злорадно ухмыльнулась Клорина. — Спокойных снов, Леклис.
— Спасибо, — поблагодарил я, прежде чем мои глаза сомкнулись.
* * *
За сервированным столом гномы чувствовали себя явно неуютно. Репутация хозяйки дома не позволяла им избежать банкета в свою честь. Хотя очень хотелось!
Нет, гномы любили хорошо поесть, но банкет по эльфийским правилам представлялся им разновидностью какой-то особо мучительной пытки. Все дело было в бесчисленном количестве столовых приборов — вилок, ложек и ножей разной величины, которыми требовалось поглощать приготовленные блюда.
— Спасайте, леди! — Шепот Бальдора застал Эйвилин врасплох. Гном был не на шутку встревожен. — Мы не знакомы с вашим этикетом и совершенно теряемся в хитросплетении столовых приборов.
— А чего тут сложного? — удивилась Эйвилин. — Столовый нож и вилка, две рыбные вилки, вилка для закусок, ложка для… — Девушка осеклась на полуслове, увидев неподдельную панику в глазах гнома. — А почему мой отец вам не помог?
— Ваш отец сказал: «Это будет весело», — и умыл руки, — хмыкнул гном. — А нам так не хочется расстраивать вашу почтенную матушку!
— Что от меня требуется? — Эйвилин вспомнила, сколько сил приложила Весмина для устройства этого обеда.