Из дома на шум драки уже начали выбегать люди. Парень резко вскочил с четверенек, чувствуя запоздалое смущение, а противник, наконец-то поднявшись, кинулся в кусты. Последнее, что разглядел Алексей, – это ужас, мелькнувший в его глазах. Второй нападающий тоже исчез. Сейчас в тени сада он стоял один, грязный и в порванном кафтане. Быть может, это уважительная причина, чтобы не возвращаться на бал?
Первым подбежал Сен-Жермен. Оглядев место побоища и тяжело дышащего Алексея, он укоризненно покачал головой со словами:
– Вы все-таки умудрились влипнуть в неприятности. Экий вы, молодой человек, драчун. Прошлый мой ученик был не так задирист.
– Да я… – отдышался парень. – Я что? Они сами напали, я вообще стоял и никого не трогал!
Алексею даже стало немного стыдно за то, что он устроил такой переполох, но, с другой стороны, ему ведь не оставили выбора. Гораздо больше молодого человека волновало то, как легко он справился с обидчиками. То ли люди восемнадцатого века были слабее, чем люди двадцать первого, – но это маловероятно, то ли все странности восприятия и поведения как-то взаимосвязаны. Второй вариант больше походил на правду, но нравился значительно меньше.
Сбежать с бала, ссылаясь на грязную одежду и порванную рубашку, не удалось. Канцлер Воронцов, громко возмущавшийся по поводу безобразия, которое произошло в его парке, пообещал найти и наказать наглецов, посмевших обидеть гостя. Немного отдышавшись, он подозвал Александра и попросил его проследить, чтобы ученику господина Сен-Жермена выдали чистую рубашку и привели в порядок его одежду.
Толпа быстро разошлась. Интерес к драке в саду угас, и скучающие аристократы разбрелись по своим делам. Чуть дольше задержался лишь Сен-Жермен, он смотрел то ли укоризненно, то ли изучающе – Алексей не понял, но так ничего и не сказал, только попросил привести себя в божеский вид и переодеться побыстрее. Молодой человек послушно кивнул и направился в дом вслед за Александром Воронцовым.
Остыть, прийти в себя получилось с трудом. Бешенство, азарт драки и желание порвать кого-нибудь на куски не отпускало. Тяжело успокоиться и начать реагировать адекватно, например, на искреннее беспокойство идущего рядом младшего Воронцова.
– Эк, как кафтан вам испачкали, негодяи! Да еще и порвали! – возмущению Саши не было предела. Он негодовал. И в ответ на эти эмоции Алексей чувствовал, как начинает сильнее биться сердце, а в груди поднимается рык. Едва удержавшись, чтобы не рявкнуть: «Пойдем, пор-р-рвем их», – молодой человек, стиснув зубы, буркнул:
– Да будет тебе! – И чуть мягче добавил: – Мы же на «ты» перешли. Кафтан, конечно, жалко, потому как не мой он, а графа, но это не те проблемы, из-за которых стоит расстраиваться.
– И верно, главное, что сам уцелел. Пойдем, я постараюсь найти тебе что-нибудь подходящее из одежды. Наверху есть немного моих вещей. Я часто живу у дяди. Кати, та вообще больше здесь воспитывалась, нежели в доме батюшки, – отвлекся Саша, потом внимательно посмотрел на Алексея и, смутившись, сказал: – Только, наверное, мои вещи маловаты тебе будут. А дядины чересчур велики…
– Может, ну их, эти кафтаны? – оживился Алексей. – Я, честно сказать, рассчитывал, что разорванную одежду можно будет использовать как предлог не появляться более на балу. Устал я. А что, если ты скажешь дяде, что ничего не подошло?
– Как можно? – изумился Воронцов. – Нет, врать не пристало, да и расстроится дядя. Это в его доме на вас напали. Нехорошо получается. Он – хозяин, а мало того, что безопасность не обеспечил, так еще и подходящего чистого кафтана не нашлось. А по поводу бала, не волнуйся – все самое страшное уже позади. Сейчас накроют столы, и начнется ужин, а мы с тобой вполне можем переждать какое-то время в библиотеке. Я тоже порядком устал ото всей этой светской суеты.
– Но граф…
– Да не переживай так, граф не останется без компании на вечер и вряд ли заметит твое длительное отсутствие, да и ужин ты не пропустишь. Он затянется за полночь.
– У-у-у-у, – мрачно отозвался Алексей и моментально согласился на библиотеку.
Кафтан все же подобрали. Скорее всего, он принадлежал канцлеру Воронцову еще в юные годы. После длительного висения в шкафу манжеты и воротник немного пожелтели, но в остальном он был как новый. В эти годы вещи, видимо, делали на века.
Библиотека в доме Воронцовых была не хуже, чем у Сен-Жермена, а по площади даже больше. Алексей подозревал, что граф подобрал более редкие книги, нежели канцлер, что и неудивительно, зато здесь все было рассчитано на публику. Высокие стеллажи, доверху набитые книгами, стояли по стенам. На уровне глаз красовались самые яркие, новые, золотые переплеты, неказистые книжки прятались либо на верхних полках, либо на уровне коленей и не бросались в глаза. Алексей провел рукой по толстым корешкам, чувствуя под пальцами гладкость кожи и тиснение.
– Как много книг, – задумчиво произнес он, пытаясь в уме прикинуть количество томов.
– Да, у дядюшки очень хорошая библиотека, – восторженно отозвался Саша. – Я могу быть здесь часами, это целая сокровищница знаний. Ты представляешь, в одну небольшую комнату уместился опыт тысячелетий, и мы имеем возможность его постичь, даже не выходя на улицу.
– Ну, практика не менее важна, нежели теория, – не согласился Алексей, достав с полки одну толстую и по виду новую книгу с ярким красным корешком.
На самом деле молодой человек считал, что практика намного важнее теории: только потрогав, попробовав на зуб и испытав на своей шкуре, можно в полной мере понять суть вещей. А теория… что теория? Она лишь слабое отражение действительности. Но свое мнение Алексей озвучивать не стал, решив не расстраивать нового друга. С книгами оно как-то безопаснее, чем с действительностью. Пусть тешится.
– О! Вижу, тебя заинтересовали мифы? – не стал спорить Саша и перевел тему, указав на книгу в руках Алексея.
– А… «Большая Эдда», – перевел молодой человек написанное по-английски название. – Да, я люблю мифы. Особенно скандинавские. Занятные сказки…
– Ну почему же сказки? Я бы назвал их, скорее, приукрашенной историей. Наши предки, описывая происходящие вокруг них события, не всегда стремились полностью сохранить их достоверность. Иногда присочиняли…
– То есть события и персонажи мифов реальны? – заинтересовался Алексей и, устав подпирать стену, присел на невысокий диван рядом с круглым низким столом. Саша разместился напротив, на стуле.
– Кто знает? Я бы не стал исключать такую возможность.
– Тогда и Дикая Охота, которую несколько ночей назад видели над Петербургом, может оказаться не пьяной байкой, передающейся из уст в уста?
– Ты знаешь, Дикая Охота – не вымысел, – уверенно и серьезно ответил молодой человек. – Слишком часто в разные времена и в разных местах встречаются упоминания о ней. Есть много свидетельств. Вот что я недавно прочитал в одной книге: «В темные безлунные ночи по лесам и полям мчатся огромные всадники в черных доспехах. Их кони хрипят в азарте скачки, их гончие неутомимы и не собьются со следа. Во главе мрачной кавалькады грозно потрясает копьем древний Один. Два ворона кружат над ним, два волка мчатся следом. Позади, словно плащ, сотканный из первозданного мрака, сплошным потоком скачут древние герои. Горе тому, кто встанет на пути Дикой Охоты, ибо никогда не увидит он этого мира. Горе тому, кто прогневает великого Одина подлостью или предательством, ибо черные всадники погонят его прямиком в ад». Здорово, да! – Саше видимо так понравился этот отрывок, что он запомнил его наизусть. – И автор, между прочим, очень уважаемый…