– Помоги! – закричала Настасья. – Мать твою! Помоги же!
Ее увели из пещеры. Все произошло очень быстро, была девушка – и нет, только отчаянный голос продолжал звучать в моей голове.
«Мумия» вздохнула.
– Народ Кровавых Глаз, – пробулькала она на языке Крылатых, – знает много способов делать языки мягкими и послушными. – Прятуны с автоматами затрясли головами, словно понимали, о чем говорит «мумия». – Мой совет тебе – говорить правду, неправда будет стоить боли.
Честно? Нет проблем! Я все равно ничего не вижу и ничего не знаю о том, что происходит за пределами рубки моего корабля. К тому же Устав Союзнического флота не запрещает отвечать на вопросы врага, если тот угрожает пытками. Космос слишком велик, чтобы один офицеришка мог знать много о происходящем на этом безграничном поле битвы. Но в тот момент я думал о Настасье, а не о составах эскадр и обороноспособности баз. И даже перспектива оказаться следом за Зугу на разделочном столе отчего-то не пугала.
– Что будет с девушкой? – спросил я, глядя в коричневое, иссеченное глубокими морщинами лицо «мумии».
В черных глазах был холод космической бездны.
– Я буду отвечать на вопросы, если вы гарантируете безопасность девушки!
Возможно, это было слишком дерзко с моей стороны. Возможно, это было проявлением бесполезного героизма. И, возможно, великие воители из земного прошлого в тот момент завертелись в гробах – этот человек готов сотрудничать с врагом ради какой-то малознакомой девчонки! – но такое решение показалось мне единственно правильным.
– Не твоя забота, – ответила «мумия», сверкнув металлическими протезами зубов. – Кровавые Глаза обменяют женщину на консервы и одежду. Они потребуют много! – Обмотанное полосами ткани тело пробила крупная дрожь: «мумия» беззвучно смеялась.
– Не дай бог с ней что-то случится… – глухо, как цепной пес, проворчал я.
«Мумия» взмахнула рукой в грязной перчатке, меня сейчас же оттеснили к каменной скамье и заставили на нее сесть – посадили прямо в лужу крови Зугу. Брюки тут же стали мокрыми, точно я обмочился.
– Имя и звание! – потребовала «мумия».
Я представился.
– С какой целью вы напали на систему Указывающего Путь?
– Освободить пленных, которых вы использовали для работ на рудниках.
– Ваш корабль ведь не пленных спасал? Ты попробовал меня обмануть, старший лейтенант? Прятуны обожают теплую печень, когда она только-только вырезана из брюха.
– В ходе выполнения миссии задание для нашего корабля было изменено, – проговорил я сквозь зубы. – Мы получили приказ состыковаться с платформой на одном из спутников Объекта-114…
– Объекта-114?
– Так на наших картах обозначен один из самых крупных астероидов пояса Корнуолла.
– Молчать! Зачем было нужно стыковаться?
– Мы забрали с астероида-спутника взвод осназа Крылатых.
– И транспортировали сюда?
– Да.
– На планету?
– Нет… – я осекся, замолчал.
– Куда? – «мумия» наклонила голову вбок. – Ты в переделку попал, старший лейтенант, себя достойно веди.
– На орбитальную станцию, – буркнул я, ощущая себя говном.
– Параметры орбиты!
Я сглотнул. Поглядел на автоматчиков, которые переминались от нечего делать с ноги на ногу, заглянул в коричневое лицо «мумии». Назвал эксцентриситет, наклонение, долготу восходящего узла… В общем, что помнил, то и назвал. И то, быть может, не точно. Крейсер ведь стыковал со станцией Крылатых старпом, а не я.
«Мумия» снова продемонстрировала хромированную сталь зубных протезов.
– Не обманываешь, и я думаю о тебе хорошо. Радостно. А теперь расскажи, чем Крылатые намерены усилить оборону Солнечной системы.
Я опустил голову и стал припоминать фуршет в адмиральском модуле Опорной базы на орбите Хуракана. Адмирал Гварх что-то нам рассказывал, да только я слушал вполуха. Крылатые переведут в систему Солнца свой Флот особого резерва. Дополнительную противокосмическую оборону развернут на Луне, Ганимеде и, кажется, на Тритоне.
Только вот дилемма!
Я сдал «мумии» секретную станцию союзников, но вот сообщать даже такую скупую информацию об обороне нашей Солнечной системы язык не поворачивался.
– Я – всего лишь пилот, – пробормотал, опустив глаза. – Откуда я могу знать?..
«Мумия» клацнула зубами. Затряслась, точно в припадке. Затем заговорила, передергивая плечами.
– Не любишь союзников, лейтенант. Делаю вывод, что не любишь. За что любить Крылатых и жителей Зеленых Островов? Подставили тебя и твоих товарищей, так подставили, без посторонней помощи не выкрутиться. И всякий раз Крылатые будут рядом. Крылатые сделают вид, будто протягивают вам руку, а на самом деле – заставят погрузиться еще глубже в ад – ад не выдуманный, а тот, который существует на самом деле.
Я ошеломленно захлопал глазами: странный оборотец! Куда это он (или она, черт разберет!) клонит? Я – человек простой и мудреных метафор не понимаю. К тому же в те минуты я был так напряжен, что попросту не мог мыслить гибко, и слова «мумии» проносились точно метеоры сквозь пустоту моего перепуганного сознания. Да – перепуганного, глупо было с этим спорить. И боялся я не только за себя, но и за девушку. Прятуны – дикари и людоеды, это понятно. Но «мумии» – само зло, мерзкие карикатуры на людей, изувеченные и обезображенные изуверскими ритуалами. И мы с Настасьей – вдвоем против всей этой нечисти…
– За планету свою боишься, старший лейтенант. Правильно, что испуган. Мы – Народ Вечности – неприятно обижены дерзостью землян. По вине Крылатых вы ввязались в чужую войну. Гнездо защищено сильным флотом и орбитальными крепостями. А Земля – как на ладони. Открыта для атаки с любой стороны. Наш Карательный флот уже в пути.
– Что вам от меня нужно?
– Крылатые снова развязали старую войну, – проскрипела «мумия», понижая голос. – Если бы земляне знали, сколько в ней сгорело планет… Но вы никогда и ничего не узнаете. Спроси Крылатых – они не ответят, спроси жителей Зеленых Островов – они не ответят. Наше общее прошлое темно, я хочу принести в эту темноту кванты света. Землянин слеп во тьме, и он не может понять, кто друг, а кто враг; кто бог, а кто раб.
Уж не завербовать ли пытаются меня эти проканифоленные говорящие мощи?
– Мы редко берем в плен землян, – продолжила «мумия». – Чаще всего солдаты вашей расы гибнут беззвучно в космосе. Но некоторых из тех, кто все же попадает нам в руки, мы отпускаем обратно. Ищите и найдете сами: миры, у которых больше нет имен. Называю звезды на вашем языке: смотри Ахернар и большую луну второго газового гиганта, смотри Регул А и его четвертую планету, смотри Капеллу и луну последнего газового гиганта.
– Очень далеко… – вставил я, но «мумия» не обратила на мои слова внимания.