— В ближайшее время Империя может прекратить свое существование. В прямом смысле слова.
Сделав глоток, Руфус посмотрел в объектив. Прямо в глаза Огерда:
— Понимаешь ли, в чем дело? Много тысяч лет назад наши предки сделали огромную ошибку. В далеком прошлом Праземля едва не вымерла. Тогда человечество знало только один вид разумных — людей. Запертое на планете человечество постепенно утратило стремление к действительно великим целям. Это привело к тому, чего никто не ожидал — сначала стагнации, затем — упадку морали и саморазрушительной политике. Если бы не изобретение гиперпространственного привода, давшего людям возможность выхода в Большой Космос, человечество уничтожило бы себя с девяностопроцентной вероятностью. Но и выйдя в космос, оно продолжало нести в себе семена саморазрушения. Поскольку оно создало ИскИны. Человечество выпустило в мир джинна, силы которого не понимало. Но это день вчерашний. Сегодня все еще хуже. Порыв, давший нам шанс выжить, угас. И помогли нам в этом те, кого разумные считают своими слугами. ИскИны. Инфосфера.
Наши аналитики предсказывают, что в ближайшее время может произойти переход Инфосферы в активное состояние. Это означает гибель Империи. Инфосфера уничтожит разумных или превратит их в свои придатки. Поэтому нам настолько важно найти Врата. Или Сферу.
Связующая Сфера — врата в иную Вселенную. Именно туда ушли Древние. Информация о Сфере по крупицам собиралась учеными Братства на протяжении столетий, и экспедиция, воспоминания которой, я надеюсь, есть на ленте, должна была найти указания на точное расположение Врат. Вот такая предыстория... — магистр надолго замолчал, стоя у стола, перебирал планшеты, что-то искал, затем, выйдя из своей странной рассеянности, снова сосредоточился на камере. Голос магистра приобрел привычные суховато-властные нотки:
— Если Сферой завладеют техномаги и те, кто называет себя идущими Дорогой Богов, то прогноз неутешителен — тотальное уничтожение свободных разумных, превращение остальных в ксеномодификантов, полностью подчиненных Инфосфере. Это значит, что нам нужны Врата. Возможно, это наш единственный шанс на выживание. Плохо то, что Врата — миф. Однако это и большой плюс. Насколько мне известно, Инфосфера также считает Врата информацией с минимальным уровнем достоверности. Наши службы слежения перехватили информацию о том, что на пленках, которые я упоминал в твоем задании-легенде, может содержаться информация о Сфере. Найди ее.
Вторая цель — спасение копии библиотеки Братства.
Твои задачи — в городе Порт-Сауд планеты Гринвэй ты должен встретиться с братом-библиотекарем Братства Алеком Штольцем. Он хранит копию библиотеки и располагает планом ее эвакуации. Алек будет ждать тебя каждый вторник и среду в баре «Золотой соверен» с четырнадцати часов местного времени.
Вот и всё, Огерд. Удачи тебе.
Да, вот что еще... Возможно, у тебя появятся союзники. Те, кто называет себя друидами.
На этом запись заканчивалась.
* * *
Как и любой портовый город, Порт-Сауд был местом суматошным, ярким и опасным. Конечно, он значительно уступал таким крупным транспортным узлам, как Принтиссио или Дальнегорск, а по сравнению с портовыми планетами и вовсе был сонной деревушкой, но для обитателей Гринвэя Порт-Сауд был символом шального богатства, порока, приключений и авантюр. Туда пытались бежать мальчишки с отцовских ферм и юные барышни, не желавшие выходить за назначенных родителями женихов.
Там совершались сделки, в результате которых за одну ночь люди становились очень богатыми или очень мертвыми. Зачастую и то и другое в течение нескольких часов.
Отсюда же распространялись по планете веянья моды, и после приземления очередного торговца длинные юбки внезапно сменялись микроскопическими полосками тканей, что давало странствующим проповедникам хороший заработок, а ди-джеи музыкальных станций срочно учились произносить названия новых музыкальных стилей.
Здесь кипела жизнь.
«И контрабанда. И наркоторговля. И запрещенная фармакология. И не менее запрещенная ксеномодификация», — думала парковый рейнджер Татьяна Вольски, незаметно, как она надеялась, наблюдая за столиком в темном углу трактира «Золотой соверен».
Основной статьей экспорта с Гринвэя было фармакологическое сырье. Частично оно перерабатывалось на местных фабриках, частично вывозилось транспортами фармкорпораций. А параллельно с основным официальным потоком струился другой — мутный, не выходящий на поверхность поток контрабанды. Сырьем для таких поставок являлись безжалостно срезанный кустарник уникального растения, носившего красивое название «бессмертник». Название это он получил недаром — даже примитивный отвар его листьев существенно ускорял регенерацию тканей, способствовал заживлению ран, а препараты, полученные после обработки, пользовались бешеной популярностью и среди стареющих красоток, и у суровых космодесантников.
Бессмертник был благословением и проклятьем Гринвэя, поскольку произрастал только здесь. Все попытки разводить его на других планетах закончились неудачей.
Поэтому законы Гринвэя в отношении контрабанды и браконьерской корчевки бессмертника были жестоки.
А парковые рейнджеры умелы, бесстрашны и имели отличное жалованье.
Операцию по ликвидации группы браконьеров и контрабандистов, поставлявших нелегальное сырье в порт, готовили долго. Больше всего рейнджеры опасались утечки информации из полиции Порт-Сауда, поэтому к делу подключили и службу собственной безопасности копов и коллег из внешней разведки, которые копов недолюбливали, а потому следили за ними, как коршуны.
Пришлось даже ликвидировать одного из копов, решившего погреть руки на горячей информации.
Но вроде бы обошлось, и сейчас вокруг «Золотого соверена» скапливались силы совместной штурмовой группы, снайперы держали под контролем все входы и выходы заведения, а внутри, кроме Татьяны, находилось еще двое агентов в штатском. И полиция, и рейнджеры хотели не просто взять контрабандистов, а повязать с поличным, на передаче незаконных ксеномодификантов, которые и были платой за товар. Объем ксеномодов был, судя по всему, небольшим, иначе встречу не назначили бы в баре. И это давало надежду на то, что при передаче будут присутствовать не только исполнители, но и верхушка.
Татьяна снова обвела зал томным взглядом и закончила песню.
Вспыхнул свет, освещая девушку на сцене. Раздались негромкие аплодисменты.
Теперь дайте джентльменам возможность сделать дамам приятное. Потанцуйте же! — проворковала Татьяна и запела «Мне так одиноко». Песенка была слащавой, тягучей, но не требовала от исполнителя ни малейшего умения, что позволяло сосредоточиться на наблюдении за залом.
Чувствовала себя рейнджер неловко, проклиная тот день, когда коллеги узнали о ее увлечении. Ну да, черт побери, ей нравится петь. Да, она в свободное время поет в небольшом джаз-клубе неподалеку от дома! Что, это повод вытаскивать ее вот сюда? Хорошо хоть удалось отбрыкаться от идиотского вечернего платья с открытой спиной и таким декольте, что грудь выпрыгивала из него при малейшем движении. Сошлись на скромном брючном костюме и белой с голубоватым отливом блузе.