Раздались первые крики.
Александэр прикрыл лицо полой серого плаща, внешне потрепанного и непрезентабельного, но сделанного на заказ из прочной огнеупорной ткани, и бросился к пролому, образовавшемуся на месте поста охраны.
На него налетела женщина — с нее слезало лицо, текло подобно кошмарной свече, пепел «семени джинна» пожирал ее, и она уже не могла говорить, сдавленно хрипела, бессмысленно хватая руками воздух.
Александэр взвизгнул, изобразил испуг, оттолкнул умирающую и, упав, покатился по полу.
Грохнул взрыв. Что взорвалось, было непонятно, но зал заполнился едким дымом, и тут Александэр выпрыгнул наружу, обманчиво бестолково заметался, закричал, замахал руками, увидев людей в форме службы охраны:
— Туда! Туда! Там убивают! Зола!
И побежал в сторону выхода.
Парочка, которую он преследовал, должна была опережать его ненамного, он сильно срезал, напрямую выскочив к стояночной зоне малотоннажных судов. Теперь следовало отвлечь внимание экипажей и охраны судов.
Он нажал вторую кнопку, и вдалеке длинное, похожее на гантель судно разломилось пополам, половинки подпрыгнули и со скрежетом упали. Передняя половина сразу же заполнилась белым, вспухла и разлетелась под напором червей-щупалец. Осколки корпуса свистели над головой, словно взорвалась великанская граната, а на месте рубки управления наливался красным фурункул взрыва. Выскочившему наперерез охраннику снесло верхушку черепа, и человек, страшно дернув плечами, повалился на колени, ткнулся лицом в покрытие площадки и засучил ногами.
Александэр бежал.
Сунув руку во внутренний карман плаща, он достал короткоствольный пистолет. Оружие делалось на заказ — мало кто пользовался одновременно игольником и стайером, но Александэр предпочитал обходиться без крови.
Во всяком случае, при использовании ручного оружия. Он предпочитал наблюдать за реакцией разумных, машин, зданий... всего окружающего мира на свое воздействие. Он продумывал это воздействие с тщательностью режиссера и затем с волнением и удовольствием смотрел на игру актеров и смену декораций. Ему казалось, что он находится за сценой, все происходящее виделось грандиозным спектаклем, и потом, когда контракт был выполнен, неудержимо хотелось подойти к кому-нибудь из неподвижно лежащих актеров и попросить изменить позу или повторить выход, чтобы добиться максимального правдоподобия.
Но актеры соглашались играть лишь один раз, и приходилось снова и снова набирать труппу и выстраивать мизансцену.
Впереди показалась цель — яхта. Она стояла в отдельном отсеке, силовые ворота были включены — между обманчиво тонкими стенками бокса, из-за которых выглядывали рубка и часть двигательного блока яхты, дрожало марево, но где-то сбоку грохнул новый взрыв, и оно погасло.
Из-за остановившегося погрузочного кара выскочил бледнолицый. Он двигался с грацией и осторожностью профессионального солдата. Женщина шла за ним, прикрывая с тыла, и тоже держалась как человек, не раз бывавший под огнем, но все же, судя по ее лицу, то, что происходило вокруг, ее сильно нервировало.
Ее взгляд метался между воротами в бокс, дверью в служебные помещения и темными столбами дыма, поднимавшимися к небу от горящих кораблей.
Александэр неслышно вышел из-за укрытия и выстрелил в женщину.
* * *
Александэр никогда не узнал, что стал причиной гибели Империи.
Выстрелив в Татьяну, он бросился вперед, раз за разом нажимая кнопку активации станнер-режима. Он продолжал бежать, стрелять, дышать, фиксировать происходящее, но сердце его уже сжали когти холодной безнадежности. Он осознал, что сейчас умрет, и продолжал действовать механически, по инерции, просто потому, что остановиться было тяжелее, чем продолжать совершать бессмысленные действия.
В момент первого выстрела Огерд, не поворачиваясь, каким-то неведомым шестым чувством ощутил опасность, присел и, выставив ногу, развернулся по широкой дуге, подсекая Татьяну. Рейнджер взлетела вверх тормашками, и заряд пропал впустую. Девушка еще падала, а Огерд уже нырком ушел с линии огня и, перекатившись, бросился к Александэру.
Киллер никогда не видел, чтобы разумный двигался настолько быстро. Он попытался перенести огонь на приближающуюся сбоку фигуру, но рука вспыхнула нестерпимой острой болью, и Александэр увидел, как разрывает рукав куртки сахарно-белый осколок кости. Второй удар Огерд нанес в горло, и киллер упал на колени, уцелевшей рукой пытаясь разорвать ворот, вдохнуть хоть немного вдруг исчезнувшего из Вселенной воздуха.
Огерд уже бежал к успевшей подняться Татьяне:
— Бегом-бегом-бегом!
Он толкнул девушку в спину и сам бросился к яхте, моля всех существующих и несуществующих богов о том, чтобы корабль не успели заминировать.
Со стороны пассажирского терминала раздался новый взрыв, тут же ему ответил жуткий, заставляющий пригнуться и закрыть голову руками свист, донесшийся оттуда, где горел и распадался на куски транспортный корабль. Очертания судна задрожали и расплылись. Обшивка истончалась, языки пламени потянулись в одну сторону, к невидимому центру воронки, всасывающей в себя корабль, — разрушился защитный кожух подпространственного двигателя.
Борт яхты был уже совсем рядом:
— Прикрывай, смотри по сторонам! — проорал, перекрикивая свист и грохот взрывов, Огерд, ныряя под днище корабля, пролезая между короткими, находящимися в стояночном положении, опорами. По одному ему известным признакам нашел участок поверхности, на котором располагался сенсор системы идентификации, приложил ладонь, дождался легкого покалывания, убрал.
Разошлись невидимые створки, открывая доступ к пульту управления допуском на корабль. Оперативник набрал код доступа, снова приложил ладонь — на этот раз к сканеру, анализирующему психоэмоциональное состояние. Сердце гулко бухало, в ушах стоял грохот разрывов, и внезапно наступила оглушительная тишина.
Сканер мигнул успокаивающим зеленым светом, стоявшая около борта Татьяна увидела, как раскрывается диафрагма люка, и нетерпеливо покосилась туда, где исчез, нырнув под яхту, ее напарник.
И лишь потом осознала, что не слышит больше криков, воя сирен, усиленных громкоговорителями команд спасателей...
Над городом повисла тишина.
* * *
В любой операции, да не только операции, в любом процессе есть точка, которую называют, в зависимости от ситуации, переломным моментом, критической массой или как-нибудь еще. Слова могут быть разными, но суть от этого не меняется — это, по определению одного отставного космодесантника, «момент, когда ты понимаешь, что жопа уже наступила, ты еще жив, но точно знаешь, что это ненадолго».
Ян предпочитал определение, позаимствованное у летчиков древней Земли, — точка невозвращения. Была в этих словах некая весомость, законченность, серьезная определенность. Они говорили о том, что наступил момент, после которого множество вариантов развития событий исчезают, умирают не родившись, и неподвижный, кажущийся вечным пласт снега превращается в ревущую, уничтожающую все на своем пути лавину.