И тут же оказалась на земле.
– Туус! – крикнул Эспада. – К вертолету!
– Еще мезокрылы! – снова раздался встревоженный окрик.
И тут же ему принялись вторить:
– Воздух! Воздух!
Десяток мезокрылов, а точнее, чертовски похожих на них тварей, пронесся над прогалиной чуть ли не строем. И почти сразу замолкли пулеметы второго вертолета огневой поддержки. Закрутившись в авторотации, вертолет упал на джунгли.
Моряки занимали места по боевому расписанию. Птицелова пригласили в рубку, но там и без него было не протолкнуться. Офицеры занимались своим делом, а эксперт Отдела «М» лишь путался у них под ногами. К тому же из боевой рубки Птицелову совсем ничего не было видно. Он вышел на палубу. Вертолеты «Гнев», которыми управляли Янтарные Орлы – элитные пилоты Свободного Отечества, – уже были в воздухе. Могучие винты «Гневов» волновали море, обращая штиль в шторм.
Птицелов поглядел на Машину и невольно открыл рот: над черным куполом кружили сотни летающих созданий, образуя нечто вроде вихря. Прямо на глазах Машина извергла еще одно летающее полчище.
«Мезокрылы!» – подумал первым делом Птицелов.
Но, массаракш, какое отношение могут иметь эти мутанты к Машине из кризис-зоны?
Вдали загрохотали выстрелы. Что-то там творилось – по другую сторону «Южного парка». Птицелов с сожалением поглядел на свою раненую руку. Нелегко было оставаться безучастным наблюдателем, когда все внутри него требовало оказаться в центре событий. А этот «центр» сейчас – в джунглях кризис-зоны, рядом с Машиной.
Загудели электромоторы, разворачивая платформы с установленными на них орудиями. Пушки на «Герое Революции» не столь велики калибром, как те, что стояли на старых имперских линкорах. Но все равно, когда первое орудие дало залп, Птицелов оглох на оба уха.
Снаряд взорвался в джунглях, не долетев до Машины примерно километр. Ахнуло это же орудие, но вторым стволом, а следом – кормовая башня. Потом огонь подхватила вся мелкая артиллерия.
«Южный парк» заволокло дымом, сквозь который время от времени проглядывало пламя охватившего джунгли пожара. Птицелов ждал, что будет происходить дальше.
А дальше из леса на берег вывалили неуклюжие и гротескные создания. Они передвигались ползком, отталкиваясь от земли многочисленными щупальцами и зарываясь бочкообразными телами в песок. Зато, когда первые из них оказались в воде, вся неуклюжесть куда-то подевалась, точно ее и не было.
– Ики-ики… – выдохнул Птицелов, сжимая здоровой рукой леер. Чучунское словечко моментально ожило в памяти.
Он понял, что орудия били именно по ним – по пробирающимся к воде кальмарам, которых тоже, надо полагать, породила проклятая Машина. И что некоторым из этих существ удалось выбраться из зоны обстрела.
Кальмары-гиганты понеслись на крейсер-вертолетоносец, оставляя за собой пенный след. Кто-то из офицеров успел сообразить и отдать верный приказ. Сквозь вату в ушах, Птицелов услышал, как разом заговорили все пулеметы от кормы до носа.
Казалось, что море кипит. Султаны водяной пыли вздымались выше мачт «Героя Революции». Брызги сияли в ярком свете дня, как капли расплавленного металла. В этом тумане висели несколько легких вертолетов, их бортстрелки тоже били, не щадя патронов, по стремительным силуэтам, мчащим под водой.
Крейсер содрогнулся. Палуба ударила Птицелова по ногам, он упал на колени. На голову обрушился водопад: теплый, грязный и радиоактивный. Вода была скорее горькой, чем соленой на вкус. Птицелов поднялся на ноги, жадно хватанул воздуху, и тут же за бортом крейсера прогремел второй взрыв. Столб воды вздыбился до небес и затмил собою Мировой Свет. Птицелов кинулся к ближайшему люку, за его спиной снова разразилась громом и молниями корабельная артиллерия. С ревом ушла в небо первая ракета «Ответный удар». А за ней – вторая, третья, четвертая… «Герой Революции» палил из всех стволов, но кренился с каждой секундой все ощутимее.
– Надеть спасательный жилет! – крикнул ему в лицо такой же оглохший мичман. – Приготовиться к эвакуации!
Птицелов недоуменно раззявил рот: какая-такая эвакуация? Ведь бой только начался! Наверное, этот контуженый что-то напутал…
– Надеть спасательный жилет! – прокричал повторно мичман. – Приготовиться покинуть крейсер!
Вертолеты падали на джунгли один за другим.
Мезокрылы поначалу не могли справиться с «Гневами»: слишком уж прочной была у них броня. Кроме того, летали «Гневы» быстро и на большой высоте. Но твари, рожденные Машиной и словно бы управляемые разумной волей, нашли способ борьбы с ними: цеплялись за хвост вертолета, повисали на шасси и пилонах. Они тянули вертолет вниз, кидались на его винты, гибли сами, но опускали тяжелых летунов на землю.
Легкобронированные транспортные вертолеты и вертолеты поддержки мезокрылы рвали на части в считаные минуты. Ломали им винты, пробивали когтями и хвостовыми пилами баки, крушили лобовые стекла и доставали пилотов, выбрасывали из кабин бортстрелков.
Против мезокрылов вертолеты оказались малоэффективны. Ракету на летающую тварь было не навести. Если удачливому бортстрелку удавалось поймать мутанта в прицел пулемета, он разносил гадину в пух и прах, но происходило это нечасто. Эспада понял, что его взвод не дождется подмоги и что на поддержку с воздуха рассчитывать тоже больше не стоит.
«Гневы» теперь не связывались с мезокрылами. Они проносились на большой высоте и всаживали в Машину ракету за ракетой. За спинами взвода Эспады грохотали гаубицы, иногда было слышно, как свистят, проносясь над джунглями, снаряды. Со стороны моря тоже рокотало. Эспада сделал вывод, что по Машине бьют всем, что имеется, как Странник и обещал.
Впрочем, размышлять и наблюдать за тем, что происходит возле Машины, времени не было: за первым отрядом Жнецов в бой вступил следующий.
Эспада знал, что у его людей боеприпасов – в обрез и что Жнецы вот-вот окружат их. Эспада заставлял взвод отступать, он верил, что со стороны спецлагеря 1089 к ним спешит подкрепление. Связаться с базой возможности больше не было: биомеханизмы изрубили своими крюками и рацию, и радиста.
Взвод собрался возле разбитого вертолета поддержки. С одной стороны вертолет огораживала широкая канава с кислотой, через которую Жнецам было не пройти. Это хоть и не намного, но упрощало оборону. Хвост же вертолета угодил в эпицентр локальной аномалии: области всего в несколько квадратных метров площадью, затянутой густым туманом, и Эспада еще раз приказал своим людям к ней не приближаться.
Солдаты оттащили бортстрелков от пулеметов: один был мертв, второй тяжело ранен – и врезали по неприятелю пятидесятым калибром.
С передовыми биомехами разделались играючи, но следующая атака не заставила себя ждать. Туус добил двух Жнецов – несмотря на повреждения, они подобрались к вертолету слишком близко, – но какой-то плюгавенький дэк, который до последнего момента прятался за спинами биороботов, выпустил в бывшего «аспида» заряд из карабина. Бронежилет в таких случаях не спасает. Эспада вскинул автомат и срезал дэка очередью, вот только Тууса было уже не вернуть.