– Только не получилось и это, – рассказывала Эрлувэ. – Бой приблизился к поверхности спутника. Сначала была уничтожена «Темная сторона».

– Такое впечатление, что специально направили крупный корабль исключительно для бомбардировки лунного курорта, – добавил Олдан.

– Потом техны атаковали колонну эвакуирующихся транспортов, пытавшихся проскользнуть у самой поверхности Луны, – продолжала эльфийка. – Кого-то сбили, кто-то вырвался из блокады. Один из поврежденных кораблей рухнул возле нашей базы, совсем немного не дотянув до шлюза.

– Это случайно не тот, который мы видели при выходе на поверхность? – спросил я.

– Он самый, – ответил робот, управляемый эльфийкой. – Капитан и большая часть экипажа отдали все свои силы и впоследствии умерли от полного магического истощения, чтобы посадить подбитый корабль хоть куда-нибудь. Неполный персонал семнадцатой базы остался с почти тысячей эвакуируемых детей на руках.

Странное у них было детство, учитывая, что половину времени приходилось проводить в капсулах коллективного разума. Без него бы лунная база долго не протянула, а больше поддерживать некому. Постепенно, несмотря на все старания взрослых, дети начали проводить все больше и больше времени в виртуальном мире, предпочитая его реальному.

Вот только не все могут так жить. Какими бы совершенными ни были маготехнологии, некоторые умирали. Со временем их становилось все больше. Кто-то полностью, а кто-то оставаясь бестелесным обитателем виртуального мира. Другим просто надоедало такое существование. Через какое-то время уже никто не мог покидать капсулы без риска распада коллективного разума.

– Тогда вы и прекратили посылать разведку на планету? – спросил я.

– Не совсем, – ответила эльфийка. – На самом деле первое время мы в ней вообще не нуждались.

– Почему?

– Еще очень долгое время существовали планетарная инфосеть и частично уцелевшая группировка спутников, и мы просто могли наблюдать за очень многими событиями прямо отсюда.

– Тогда…

– Тогда мы перестали через порталы забрасывать амулеты-ловушки, вроде того, с помощью которого вы к нам и попали, – признался главный координатор базы.

Интересное признание. Версия кардинально отличалась от озвученной ранее. То есть получалось, что мы не случайно нашли утерянный амулет разведчика и неправильно им воспользовались (сами виноваты!), а попали в расставленную ловушку. Хотел сказать все, что думаю по этому поводу, но не успел. Меня опередила Анжа:

– Так вот, значит, кому мы обязаны своим попаданием не туда, куда планировали!

Хвостатую понять было можно. До этого пусть и неофициально, но виновницей считалась она, как прихватившая непроверенный амулет. Теперь получалось, что ей его специально подсунули. Правда, с моей точки зрения, это никак не снимало с нее ответственность, а даже наоборот. Амулет получался не просто не проверенным, а реально опасным. Слишком уж понадеялась хвостатая на свой природный иммунитет к несущей угрозу магии. Оказалось, что древние плетения в этом смысле ей не по зубам. Ну да ладно, не предъявляли претензий тогда, не будем и сейчас.

– Это все, конечно, интересно, но остается очень важный вопрос – зачем? – спросил я. – Мы потеряли кучу времени, наши дети сидят дома одни и не представляют, что с папой и мамами, княжество, победившее в войне, осталось без руководства… Хотелось бы знать, для чего все это?

– И сколько нам заплатят? – закончила мою речь Эледриэль.

– Ваших денег у нас нет, но это вовсе не означает, что мы отказываемся платить, – сразу ответила Эрлувэ. – Можем, например, предложить что-нибудь из сохранившихся маготехнологий или знания.

Дальше пошло активное обсуждение, чего и сколько, закончившееся безоговорочной победой моей светлой жены, которая выторговала практически всю библиотеку с архивом в придачу. Не материальную, конечно, а перезаписанную на кристалл памяти. Подозрительно легко они на это согласились. Как бы не оказалось, что мы все еще в саркофагах и это виртуал. Хотя, с другой стороны, нам всего лишь цифровую копию отдают или ее магический аналог. И что-то очень быстро и охотно хозяева свели разговор к оплате, так и не ответив на мой вопрос. О чем я им и напомнил.

– Нас слишком мало… – начал координатор базы.

– Нет! – сразу отрезала Эль.

– Забудьте! – почти одновременно с ней произнесла Лара.

– Если вы думаете, что сможете пополнить свои ряды нами, то глубоко заблуждаетесь, – поддержал я своих остроухих жен. – Нас дома дети ждут, и вообще.

– Это мы уже поняли. Но пополнение персонала хоть и желательно, но второстепенно. Главное в другом.

– И в чем же?

– Пятнадцать тысяч лет в капсулах – долгий срок, – опять заговорила эльфийка Эрлувэ. – Очень долгий, даже для эльфов. Уже за первую тысячу мы успели пережить в виртуале все воспоминания друг друга во всех возможных вариациях. Новых же переживаний просто не было.

– Поэтому и стали раскидывать ловушки, – понял я. – Рассчитывали, что мы будем переживать для вас приключения?

Оба боевых робота кивнули в ответ.

– Тоже ответ «нет»! – повторила Эль. – Мы отправляемся домой!

Эледриэль. Светлая эльфийка

Оказалось, древним нужны были наши воспоминания, чтобы многократно переживать их, лежа в саркофагах. С одной стороны, по их логике, с нас вроде и не убыло. Но это именно по их древней, извращенной за пятнадцать тысяч лет коллективного разума логике. А с другой, то есть с нашей стороны, кто же, находясь в своем уме и трезвой памяти, согласится, чтобы посторонние рылись в его воспоминаниях, да еще потом тасовали их, словно колоду карт? Пребывающие не в своем уме и в нетрезвой памяти в большинстве тоже наверняка откажутся.

Это что же получается? В одном варианте я не стану избранной и останусь в своей роще, в другом – не встречу Дима, а завершу Великую Миссию с друзьями, в третьем – не спасем темную, в четвертом – у нас не родится Мариэль…

Не хочу!!!

Однако, поскольку нас поставили перед уже свершившимся фактом, протестовать было поздно. Оставалось делать вид, что вся их библиотека с архивом в придачу – приемлемый обмен. Теперь я поняла, почему они это так легко согласились отдать.

– Открытым остается вопрос, почему вы не сделали все тихо, в смысле, втайне от нас? – заговорил муж. – Перехватили шагнувших в портал путешественников, положили в капсулы, переписали по-быстрому память и отправили по адресу. Потерю какого-то времени, скорее всего, никто и не заметит, учитывая дикость, царящую на планете. А если и обратят внимание, то пускай сами попробуют догадаться о причинах сбоя.

По поводу дикости я с мужем была категорически не согласна, но вслух возражать не стала. В остальном же он говорил более чем логично.

– Дело в том, что мы не можем отправить вас именно в пункт назначения, – признался координатор базы. – Так же, как в любую другую точку на планете по вашему усмотрению. Есть только один портал внизу, который способен гарантированно и безопасно принимать от нас путешественников. И он находится на другом континенте. Вы ведь в капсулах интенсивной терапии не просто так оказались, а в результате скачка не из того портала.