Во Фракии Дарию понравилось многое: вода Теары показалась самой вкусной, о чем царь царей тут же повелел выбить надпись на установленной колонне, как раньше восславил свой переход через Понт. Он решил отмечать все существенное, чтобы и потомки не забыли величие дел Дария Гистаспа из рода Ахеменидов. Однажды советник Гобрий рассказал ему о том, что скифский царь Арианта, желая пересчитать своих воинов, повелел каждому принести по наконечнику стрелы. Стрел набралось столько, что из них отлили огромный котел, вмещавший шесть сотен амфор!
Дарий россказням о величине котла не поверил, но о том, как и себе отметить огромные размеры ведомого войска, задумался. И придумал! Каждому воину было приказано поднять камень величиной с ладонь и, проходя мимо стоявшего на возвышении царя, бросить его в горку. Воины выполнили волю правителя, и вскоре подле холма, на котором расположился Дарий с советниками, начал расти другой холм – из камней.
Сам царь царей сидел на золоченом походном троне в дорогом облачении. Его пурпурное одеяние, все расшитое золотыми узорами, выделялось среди остальных. Другим нельзя надевать пурпур. И ярко-голубая лента, повязанная поверх белой войлочной тиары, богато украшенной драгоценными камнями, тоже привилегия царя. Борода у Дария длинная, завитая локонами, у советников значительно короче, хотя тоже завитые. Солнце отражалось в позолоте трона, фигур львов по его бокам, в обильных украшениях царских нарядов, блестело на гранях оружия, казалось, что сам царь царей сверкает как солнце. А ведь это походный трон и походные наряды, хотя и предназначенные для таких вот случаев.
Но царь царей всегда ухожен, недаром столько брадобреев и слуг занимаются по утрам его бородой, укладывая каждый завиток, его прической, творя это же с волосами, его одеждой, его конями, его троном… Поддержание такого блеска требует много усилий и много времени. Зато внушает всем вокруг богоподобность правителя, вызывая уважение и заставляя преклоняться.
Воины проходили мимо царского трона, не смея поднять глаз на самого правителя из боязни сбить шаг. Первой шла, конечно, его собственная гвардия – бессмертные! Их десять тысяч, отборных, рослых, сильных. Оружие блестело на солнце, наряды яркие. Бессмертными гвардейцев прозвали потому, что число их всегда было одинаковым, если погибал один, на его место тут же заступал другой. Попасть в это число жаждал всякий воин, потому сложностей с выбором не было.
Глава бессмертных Видарна даже не поднялся на холм вместе с царем, предпочел пройти впереди своих воинов и тоже бросить в общую гору камень, который и стал первым, легшим в основание. Когда его воины прошли, Видарна вернулся к холму и, гордо поглядывая на остальных советников, особенно на Гобрия, встал позади правителя. Он имел на это право!
Дарий только покосился на Видарну, легкая улыбка скользнула по губам царя и скрылась в старательно уложенных бороде и усах.
А мимо холма все шли и шли воины…
Конечно, Дарий и советники не дождались прохода всего войска, да и не могли этого сделать, слишком большим оно было. Бессмертные уже не просто скрылись с глаз, но и успели переодеться в походную одежду из парадной, а мимо царя еще только начала проезжать конница…
Когда прошло все войско царя царей, высившийся холм из камней превышал все мыслимые размеры. Последним пришлось бросать свои камни высоко вверх, те скатывались, несколько раз происходил целый камнепад, грохот от падающих камней, топота множества ног, ржания коней, криков ослов и мулов и их погонщиков, людских голосов был невыносимым. В округе смолкли все птицы и не скоро подали свои голоса снова. Матери пугали детей персидскими воинами, как когда-то в самой Персии скифами пугали детишек персиянки.
Царь царей гордился своей выдумкой, пусть часть камней растащат, но большинство все же останется долгим напоминанием о могуществе и размерах персидской армии. Дарий не сомневался, что найдутся те, кто сообщит скифам о приходе персов во Фракию, даже приказал не трогать скифов, если такие обнаружатся по эту сторону Истра. Страх идет впереди войска, всякий увидевший или хотя бы услышавший об этом холме поймет, что против Великого Дария не стоит выступать! Тогда врага победить будет много легче.
Антир не ошибся, во Фракии творилось что-то странное, и дело не только в греках, строивших мост.
Из осторожности Асиат, Аморг и Сагир решили разделиться. Первым в Истрию отправился Сагир, разведать, на месте ли его знакомый фракиец ювелир Илион, у которого двор и лавочка с украшениями неподалеку от окраины.
Встретиться договорились после заката с западной стороны города.
Солнышко уже коснулось краем верхушек деревьев, ионийцы прекратили работу и уселись у костров, что яркими пятнами засветились на берегу Истра, когда Аморг с Асиат тронули коней к городским стенам.
Фракийцы люди невольные, они живут в домах, имеют много всякого добра, за которое трясутся, а потому боятся любого, кто приходит на их землю с оружием. К чему дома, если можно спать в повозке или вообще на земле? Еду даст охота. Конь и оружие – что еще человеку нужно?
Размышляя о несчастных фракийцах, Аморг почти забыл о своей спутнице. Куда она денется, едет небось, следом… Но тут услышал какой-то шум за большим утесом, который они только что обогнули. Оглянувшись, он почти с ужасом увидел, что девушки нет! Беспокойно крутя головой и на ходу вытаскивая акинак, скиф пробовал понять, куда еще подевалась эта дурочка.
По доносившимся звукам Аморг понял, что Асиат все же во что-то ввязалась. Раздумывать, во что и почему, некогда, за поворотом шла ожесточенная схватка! Царская дочь отбивалась от троих наседавших на нее воинов. Те владели оружием не ах как, но одной девушке против троих здоровенных мужиков тяжело. С налета Аморг зарубил того, что оказался к нему спиной, второй бросил Асиат и спасал свою шкуру. «Вот теперь поровну», – усмехнулся скиф. Расправляясь со своим противником, он все же глазом косил на девушку, проверяя, как там она.
Оказалось, вполне сносно. Акинак явно не был лишним на ее поясе. Тут от резкого движения шапка слетела с головы, и по плечам рассыпались золотистые волосы. Нападавший на миг замер и тут же заорал:
– Амазон…
Этого мига Асиат вполне хватило, чтобы снести ему голову. На крик невольно обернулся и противник Аморга и последовал за приятелем.
Скиф наблюдал за тем, как девушка с досадой отирает кровь убитого со своей шапки, на которую тот рухнул с коня. Шапка оказалась испачканной изнутри, и надеть ее невозможно.
– Держи, – протянул Аморг свою. Для начала Асиат, как и следовало ожидать, попросту фыркнула. Скиф спокойно ждал, держа шапку в вытянутой руке. Если она через мгновение не сообразит и не возьмет, то пусть остается как есть, второй раз Аморг предлагать не будет!
Тут он убедился, что в случае необходимости девчонка умеет обуздать даже свой нрав. Нахмурившись, Асиат взяла шапку и старательно спрятала под нее свои волосы. Почему-то Аморг чуть пожалел об этом.
– Езжай впереди, чтобы я видел, что ты пока жива. – Аморг даже не стал спрашивать, откуда взялись эти трое: и так понятно, что хотели поживиться, только не ожидали отпора, а главное, возвращения едущего впереди скифа.