Но это оказалось самым легким. Едва персиянка успела прийти в себя от бесконечных прыжков на лошадиную спину, как ее вдруг позвала Стрия:
– Ну-ка иди сюда! Встань вот так. – Она чуть раздвинула ноги, крепко упираясь ступнями в землю. Вышло довольно неловко, потому как Стрия была согнута годами пополам. Персиянка тоже наклонилась вперед и поставила ноги на ширину плеч. Старуха недоуменно смотрела на девушку.
– Встань как я сказала!
Лейла присмотрелась к Стрие и чуть изменила положение ступней. Стоять наклонившись вперед, как старая женщина, было очень неудобно, но персиянка терпела, мечтая лишь о том, чтобы это скорее закончилось. Стрия снова уставилась на свою подопечную и вдруг расхохоталась едва ли не на весь стан:
– Спину выпрями! У меня она согнута из-за многих прожитых лет, тебе ни к чему так наклоняться.
Обрадованная Лейла почти счастливо улыбнулась, с трудом разгибая затекшую спину.
– Во-от… – Старуха оказалась требовательной и резкой, но вовсе не такой страшной, какой выглядела сначала. Но Лейла рано обрадовалась, дальше Стрия повелела уже совсем непонятное: – Подними вот этот камень и постарайся зажать его ногами.
Лейла камень подняла, но удержать коленями?..
– Зачем?
Стрия рассердилась:
– Делай, что говорят!
Наблюдая, как мучается персиянка, пытаясь слабыми ногами удержать довольно большой камень, старуха назидательно поучала:
– Так делают все скифы и амазонки. Правда, еще в детстве! Привыкнешь держать такой камень ногами, возьмешь побольше, потом еще больше… – Не успела Лейла ужаснуться, как Стрия с видимым удовольствием закончила: – А потом совсем большой! Вот тогда и лошадь станет тебя слушаться без поводьев.
Только когда Лейла с десяток раз уронила камень себе на ноги, отбив пальцы, и просто валилась с ног от усталости, старуха наконец сжалилась:
– Отдохни. Пока…
Глядя на упавшую в траву персиянку, Стрия усмехнулась:
– Не передумала становиться амазонкой?
Лейлу взяла злость, она поняла: старуха нарочно устроила ей такие мучения, чтобы девушка отказалась от своего намерения! Просто не хочет возиться! Вот в чем дело… Стало очень обидно, но Лейла, с трудом разжимая зубы, прохрипела:
– Нет, не передумала!..
Стрия кивнула:
– Если станешь так вот терпеливо сносить все мучения, то быстро догонишь остальных. Ты молодец, из тебя будет толк!
Сказала и пошла к своей повозке как ни в чем не бывало. Глядя вслед согнутой спине, Лейла не знала, плакать ей или радоваться.
Но вечером Залина подтвердила: амазонки действительно подолгу держат ногами камни, увеличивая их вес, чтобы ноги стали очень сильными. И руки тренируют так же.
Лейла вздохнула: Стрия не обманула, значит, и о ее успехах сказала правду? Но что же тогда еще предстоит выдержать?! Покосившись на девичьи фигурки, легко двигающиеся в сумерках, персиянка вздохнула: они смогли…
Залина добавила:
– Ты молодец, Стрия тебя хвалила, это редко бывает.
У самой персиянки не было сил даже радоваться…
В первую же ночь сотня Палия едва не попала в тяжелое положение. Аморг, узнав об этом уже в стане, ругал себя на чем свет стоит! Бросившись к Асиат, он напрочь забыл предупредить скифов и сарматов об… ослах. Им самим встреча с этими горластыми животными доставила много неприятностей. Кони, никогда не слышавшие ослиного крика, попросту вставали на дыбы, в первые минуты отказываясь подчиняться!
Аморг был расстроен еще и потому, что амазонки разминулись с его сотней и тоже не были предупреждены. Оставалось надеяться, что хоть Асиат сообразит.
Не сообразила, вернее, занятая мыслями о любимом, тоже попросту забыла. Это едва не закончилось большой бедой для самой Асиат. Когда отряд амазонок уже рванул галопом к ойранским кострам, раздался ошалелый крик одного осла, учуявшего чужих коней, потом другого, еще и еще… Кобыла Дайраны, шедшая первой, просто встала на дыбы от незнакомого голоса. Другие лошади тоже. И только кобыла Асиат, привыкшая к дурным воплям упрямых животных еще во Фракии, продолжила бег. Строй распался, еще немного, и атака попросту захлебнулась бы, потому как на ойранцев неслась одна Асиат.
Первой изо всех сил врезала по бокам своей лошади даже не Дайрана, не успевшая понять, что произошло, а Залина. Боль, причиненная мощными коленями великанши, заставила ее кобылу забыть об ослином крике и метнуться вслед за лошадью Асиат. Тут же опомнились и остальные, немного погодя над степью все же пронесся победный клич амазонок: «Йи-е-е-ех!»
После этой атаки амазонки запомнили ослиный крик, а персы клич самих всадниц. И те и другие вспоминали вопли с ужасом.
Когда Дайрана сделала знак отступить и амазонки собрались подальше от ойранцев, все кинулись к Асиат:
– Что это за крик?
– Наши лошади испугались…
Асиат виновато опустила голову, понимала, что могла бы и предупредить, ведь испугалась же сама в Истрии, когда услышала дикое «И-а!».
– Это ослы.
– Кони?
– Нет, ослы. Они меньше лошадей, страшно упрямы и не способны быстро бегать, но орут громко и противно. Моя лошадь тоже сначала пугалась, потом привыкла…
Амазонки задумались, стало ясно, что, пока кони не привыкнут к крикам, любая атака может рассыпаться и закончиться бедой.
– Надо как-то приучать лошадей к этим воплям…
– А как?
– Сейчас возвращаемся, подумаем в стане. Интересно, как Аморг с Палием, они вообще ночью нападали…
В стане шло горячее обсуждение, что делать с испугом лошадей. Воины Скопасиса столкнулись с той же проблемой, и они едва смогли удержать коней, услышавших необычные голоса. Аморг тоже чувствовал себя виноватым.
Но как приучишь, если ни у скифов, ни у сарматов нет ослов? Асиат вдруг объявила:
– Надо осла украсть!
– Как?! Это даже не конь, которого можно хоть увести галопом в поводу! И тайно не уведешь, его только тронь, поднимет крик на весь стан!
Думали долго, вдруг одна из амазонок, Надира, предложила:
– А что, если увести лошадей к ойранскому стану загодя и залечь с ними в овраге?
– Зачем?
– Пусть полежат, послушают эти дурацкие вопли, попривыкнут…
– Или начнут ржать с перепугу сами!
– А мы им на морды мешки с овсом!
– А что, можно!
Галдели еще долго, потом решили вечером так и сделать, увести своих кобыл в большой овраг неподалеку от новой стоянки ойранцев и подержать там, пока не перестанут дергаться от ослиных криков.
Мужчины, услышав девичью придумку, ахнули: а ведь верно! Стоит приучить только с десяток коней, чтобы не пугались и шли вперед, остальные подтянутся.