Стеша выставила вперед нож, второй рукой берясь за ту самую цепь. Сейчас она скинет петлю с крюка – и противовес сам откроет калитку… Я метнулась вперед – прежде всего повисая на цепи, чтобы та не смогла соскочить с крюка, а ногами со всей силы ударила Стешу в лицо. Защищаясь от моей ноги, она все же успела полоснуть ножом и снова бросилась ко мне. Но я уже соскочила с противовеса и приняла боевую стойку, невзирая на хлещущую кровь и сильную боль в ноге.
– На помощь!
Кричать было излишне, со всех сторон, привлеченные шумом, уже бежали дружинники.
– Брось нож.
Она лишь мотала головой. Ну что за дура!
– Стеша, брось нож.
Краем глаза я заметила, что в руках у подбежавшего дружинника лук, а мне женщина была нужна живой, надо же узнать, почему она решила открыть калитку.
– Не стрелять! Брать живой!
– Так я тебе и далась.
– Ну, попробуй, – пригласила я совершенно спокойным голосом. И-и… милая, я за последний месяц столько повидала, что одна ты со своим ножом мне уже не страшна… Хорошо, что не расслабилась. Кто мог ожидать от тихой спокойной Стеши умений бывалого воина и недюжинной силы? То есть силу-то ожидать было можно, а вот такого владения ножом… Она решила отдать свою жизнь подороже, вернее, взять за нее мою.
Страшно мешала боль в ноге, потому затягивать было нельзя, я ослабею и не смогу ее скрутить. Под раненой ногой оказалась какая-то деревяха. Голова работала со скоростью приличного процессора. Наклониться и поднять? Но раньше, чем распрямлюсь, она убьет меня. Решение пришло неожиданно, я поддела эту деревяшку ногой и со всей силы толкнула ее под ноги Стеше. Мгновения, на которое Стеша вынуждена была отвлечься на удар по ноге, мне хватило, чтобы хорошим приемчиком выбить нож из ее рук. В следующий миг я уже свалила женщину на землю и уселась сверху.
Прибежали дружинники с факелами, Стешу связали, хотели увести, но я распорядилась посадить в стороне.
Надо было посмотреть, что с охраной. Двое парней лежали в кустах около калитки с перерезанным горлом.
– Твоя работа?
– Данилина! – вдруг вскинула голову женщина.
– Что?! – это уже примчавшийся из дома Вятич.
– А-а… испугались?! А Данила уже другие ворота открывает!
– Лжешь! – вцепилась в ее рубаху я, а сотник закричал на всю крепость:
– Тревога! Следить за воротами! Данилу ко мне!
Теперь на площадь, где в доброе время шумел торг, собрался чуть не весь Козельск.
Привели Данилу. Он крутил головой, пытаясь понять, что происходит.
– Где ты был?
– Со всеми в воинской избе.
– А эта где? – Вятич ткнул в сторону связанной Стеши.
– Дома.
– Где нашли Данилу?
– Так… в избе вместе со всеми…
– Чего же ты, гадина, на мужа наговариваешь?
– Что случилось? – не выдержал бедолага. – Что ты сделала?
Стеша плюнула в сторону Данилы:
– Уйди, постылый! Как ты мне опротивел!
На Данилу было больно смотреть. Видно, и Вятичу тоже, он распорядился отвести крепко-накрепко связанную Стешу к нам на двор, а охрану ворот усилить и внимательно смотреть со стены, не полезут ли татары в неурочный час.
Меня не держали ноги, все же рана сильно кровила. Это заметил Вятич, наклонился:
– Что, ранена?
– Да, у нее был нож.
– Дай посмотрю.
Он, как всегда, ловко обработал рану, пока один из дружинников светил, потом поинтересовался:
– Идти сможешь или отнесу?
– Смогу…
Но я переоценила свои силы, наступить на ногу оказалось невозможно. Я пыталась скакать на одной, но Вятич вдруг подхватил меня на руки и понес к нам на двор.
В таком виде нас и увидел Андрей:
– Э, сотник, ты чего делаешь-то?
– Настю несу, не видишь?
– Да это-то я как раз вижу…
Вятич посадил меня на крыльцо и устало вздохнул:
– Дурак ты, Андрей, хоть и боярский сын. Настя мне давно сестрой стала. Лучше бы спросил, где и как ей ногу поранили.
– Поранили? – взвизгнула появившаяся на крыльце Лушка. Сестрица подскочила ко мне. – Настя, тебя ранили? Кто?!
– Стеша.
– Почему?
– А это ты у нее и спроси. Вон стоит.
Лушка метнулась к Стеше, но ее вдруг остановил крик Вятича:
– Стой! Назад!
– Ты чего?
– Не подходи к ней. Сначала я.
Лушка отступила, остальные тоже. Вокруг Стеши осталось пустое пространство. Дальше мы наблюдали завораживающе страшную картину. Вятич стал произносить какие-то слова, то вытягивая руку вперед, то опуская ее вниз, его кисть то раскрывалась, словно захватывая что-то, то поворачивалась ребром. Стешу начало откровенно корежить. И тут… каким усилием она сумела освободиться от нехилых пут, навязанных нами, не знаю, только колдовскими, но ее руки вытянулись в сторону Вятича и ответными словами.
Несколько мгновений от ужаса я не могла пошевелиться, потому что эта тварь явно пересиливала сотника. Потом сработала многодневная привычка, просто выхватила у стоявшего рядом дружинника из-за пояса нож и метнула в эту гадину! Охнув, она просела, Вятич выпрямился и что-то резко прокричал. Первым пришел в себя Трофим, он уже протягивал сотнику большой кол, видно, осиновый. Вятич всадил острие в дергающееся тело женщины и… рука сама потянулась перекреститься, потому что тело Стеши стало таять на глазах! Вернее, оно превращалось в черную массу, словно утекавшую в землю.
Когда этот кошмар закончился, я заметила рядом с Вятичем Анею, тетка чуть оттолкнула сотника в сторону, деловито обвела вокруг скелета круг, оставаясь сама снаружи, и объявила:
– Чтобы никто подходить не вздумал!
Вятичу было явно плохо, он с трудом доплелся до крыльца и тоже присел.
– Тебе помочь?
– Чем, Настя?
Подошла Анея, позвала его:
– Пойдем, помогу.
Вот за теткой он отправился покорно.
Лушка помогла мне зайти в терем, во дворе остались сторожить несколько дружинников и совершенно потерявший голову Данила. Он никак не мог поверить, что несколько месяцев жил с настоящей ведьмой!
Что Анея делала с Вятичем, мы не видели, он остался спать в ее комнате, но к нам тетка пришла сердитая.
– Где твой оберег?!
– Вон лежит.
– Я тебе что сказала?! Чтобы ты не снимала даже в бане! Как можно было выйти из дома ночью без оберега?