— За кого? — не зная, что сказать, на всякий случай сначала поинтересовался Владимир.
— За боярина и сватаю. Остромир тебе, князь, челом бьет, просит отдать свою дочь за него.
Не все верно произнес Блуд, знать бы ему, чем дело кончится, сто раз повторил бы, что Предславу и только ее сватает! Сам князь Владимир только хмыкнул, глядя, как выкладывают богатые подарки, присланные от имени жениха родителям невесты. А у княгини Анны мысли метались проворней белки, вспугнутой охотником. Отдать неугодную падчерицу и не видеть ее больше? И тут княгиня поняла, что не хочет этого! У князя Владимира много дочерей и помимо Предславы. У княжны свое имение — село Предславино, что отец отдал ей и ее матери давным-давно, но княгиня Анна постаралась, чтобы в последнее время княжна жила в киевском тереме. Зачем? И сама не смогла бы сказать, видно, нравилось постоянно придираться к Предславе, мстя за красу ее матери. Никого из других дочерей князя Владимира, не ею рожденных, Анна так не мучила, остальных терпела спокойно, а вот бедняге Предславе покоя не давала. Блуду совсем не понравилось, как Анна наклонилась к уху мужа, что-то шепча и указывая взглядом на воеводу. Тот услышал только, как князь ответил в полголоса:
— Нельзя обижать боярина, за ним новгородцы стоят…
Княгиня досадливо отвернулась, а Владимир повелел позвать Предславу. Блуд радовался от души, надеясь увезти княжну к дорогому и любимому брату. Но воевода недооценил хитрость княгини: не успела княжна прийти в хоромы, где вели беседу, как Анна снова что-то зашептала на ухо мужу. Воевода нахмурился, не зная, чего ждать от заносчивой княгини, но решил, что просто так не сдастся. Велено привезти княжну невестой, привезет! И он принялся говорить Владимиру, как хочет Остромир породниться с князем, как может быть полезен Киеву такой брак, с тревогой замечая, что глаза Анны все больше становятся насмешливыми и глядят с вызовом.
Предслава вошла и встала подле двери. Отец повел рукой, подзывая ближе, но вдруг княгиня попросила:
— Князь, дозволь слово молвить?
Владимир удивленно кивнул:
— Говори…
— Негоже княжне, дочери гордой Рогнеды, идти за простого боярина, пусть и знатного рода. Да еще и так далеко, в Новгород! Что люди скажут? Что мачеха отправила падчерицу с глаз долой? Неужто княжну не сосватает какой князь или король? Неужто мы ей не найдем порфирородного жениха? — Анна прошла по хоромам и остановилась подле Предславы. Большие глаза девушки стали просто огромными. Обычно княгиня старалась не оказываться с ней рядом, но сейчас не до того. Владимир даже вздрогнул, перед ним стояли точно две его жены — постаревшая и оплывшая блеклая Анна и красивая, точно появившаяся из давних лет… Рогнеда! Сердце князя зашлось, он забыл, зачем дочь здесь, не слушал, о чем говорит жена, только рассеянно кивал.
А княгиня убеждала мужа и всех остальных, что княжну они выдадут замуж за венценосного жениха.
— А если боярин хочет породниться с князем, то пусть берет в жены… Феофано! — Анна кивнула на стоявшую в стороне свою дочь.
От таких слов челюсти отвисли не только у Блуда и Предславы, изумились все, кто слышал! Блуд пришел в себя первым, объявив:
— Остромир сватает Предславу. Она же старшая!
— Ну и что? — довольно заявила княгиня, возвращаясь на свое место подле Владимира. — Ей мы мужа найдем и без бояр, а чтобы породниться, хватит и Феофано!
Возражать было нечем. Даже князь только со вздохом пожал плечами:
— Быть по сему…
Предслава выбежала из хором, не дожидаясь разрешения отца. Тот растерянно смотрел вслед дочери, хорошо понимая, что она не простит, ведь, наверно, хотела уехать в Новгород к любимому брату. Тут и Владимира стала разбирать злость. Ишь ты, как они хитро без него решили! Сосватать Предславу за новгородского боярина, чтобы и брат и сестра жили рядышком, а он тут один? Почему один, князь не смог бы объяснить, просто вдруг показалось, что если уедет Предслава, то он осиротеет. Нет, он этого не допустит! Молодец княгиня Анна, ловко все придумала. Феофано тоже княжна, да еще и породовитей Предславы будет, в ней кровь византийских императоров! А что не так хороша, так и боярин не добрый молодец.
Владимир утешал сам себя, понимая, что обижены будут и брат и сестра. Сердце снова, в который уже раз за последнее время заныло, предвещая бессонную ночь и тяжкие мысли. Рогнеда отдала бы дочь за боярина? Успокаивая себя, решил, что нет, в глубине души понимая, что отдала бы, ведь в Новгороде Ярослав.
Позже Предслава рыдала у себя в ложнице, бормоча сквозь всхлипывания:
— Без их позволения уеду… В монастырь, как матушка уйду…
К утру она действительно решила уйти в монастырь, не могла больше видеть ни отца, ни мачеху!
Утром раздался тихий стук в дверь. Решив, что это Блуд пришел попрощаться, Предслава хлюпнула носом, накинула на плечи большой плат, чтобы скрыть голые руки, и открыла дверь. Пусть мачеха говорит что хочет! Она не написала письма брату, хоть на словах что передаст. Но на пороге стоял… князь. Невольно отступив перед ним в ложницу, Предслава отвернулась, чтобы скрыть заплаканные глаза. Владимир сел на лавку, под его глазами были темные круги, видно, не спал. Устало вздохнул:
— Предслава, не сердись на меня, что от себя не пускаю… Ты одна у меня осталась.
Дочь изумленно уставилась на отца, забыв о скрываемых следах слез.
— Одна? У тебя жена, дети, князь.
— Из Рогнедичей одна. Ярослав далече, только ты на мать и похожа… Не бросай меня…
Перед княжной сидел уставший, почти беспомощный человек, которому совсем не так весело жить, которого мучают ночные кошмары, болезни и совесть. Почему-то именно это сейчас прочитала Предслава на лице отца. И ужаснулась сама себе: как она могла уехать, бросить князя одного с этой… этой… мачехой, короче говоря!
На седеющие волосы князя легли нежные пальчики княжны:
— Не печалься, отец, я рядом с тобой. Да только нужна ли тебе?
Горечь в голосе Предславы говорила о том, что она все понимает. Князь прижал ее к себе, уткнулся лицом в плат, почти застонал:
— Я любил… я так любил твою мать!..
Блуд увез в Новгород княжну Феофано. А свой разговор в ложнице Предславы князь Владимир быстро забыл. Княгиня же радовалась возможности и дальше досаждать падчерице, при любой возможности называя ее несостоявшейся невестой, потом неудачной невестой, потом отказухой, забыв, что сама и отказала свату. Услужливые боярыни поддакивали, насмешливо глядя на княжну. Предслава старалась не попадаться на глаза мачехе и ее приживалкам.
Через некоторое время она вдруг решительно потребовала от князя отпустить ее жить в Предславино. Владимир подивился, но, чувствуя себя виноватым перед дочерью, уступил. Княжна хорошо подгадала время разговора с отцом, княгиня уехала на прогулку. Получив согласие князя, Предслава едва не бегом отправилась собираться. Когда княгиня вернулась, падчерицы уже и след простыл.