Через пять минут, в половине одиннадцатого, карета Джордана вновь отъехала от дома.
А в этот миг дворецкий Линдуорти громко объявил о прибытии герцогини Хоторн.
Подчеркнуто не обращая внимания на поворачивающиеся головы и испытующие взгляды, Александра грациозно спустилась по мраморной лестнице. Она никогда еще не осмеливалась появиться в столь смелом туалете, но он идеально подходил ее настроению – Алекс чувствовала себя восхитительно-дерзкой и независимой.
На середине лестницы она небрежно оглядела бальную залу в поисках Родди, Мелани или вдовствующей герцогини. Первой ей на глаза попалась герцогиня, стоявшая в окружении престарелых друзей, и Александра направилась к ней – сияющее воплощение юности и красоты; глаза сверкают ярче бриллиантов, голова высоко поднята. Лишь иногда она останавливалась, чтобы величественно кивнуть знакомым.
– Добрый вечер, дорогая мадам, – весело приветствовала Александра, прикасаясь губами к пергаментной щеке герцогини.
– Вижу, вы в прекрасном настроении, дитя мое, – откликнулась ее светлость, расплываясь в улыбке и сжимая руки Александры. – Я также счастлива видеть, что Хоторн принял близко к сердцу мой мудрый совет и отменил свой омерзительно грубый приказ, запрещающий вам показываться в обществе.
Александра с лукавой улыбкой опустилась в низком почтительном безупречном реверансе и задорно объявила:
– Нет, мадам, не отменил.
– Вы хотите сказать…
– Совершенно верно!
– Вот как!
Поскольку Александра знала отношение герцогини к супружеским обязанностям, эта весьма обескураживающая реакция отнюдь не омрачила ее настроения. Говоря по правде, сегодня вряд ли что-нибудь могло ее расстроить. Однако все оказалось не так. Около нее появилась Мелани, по всей видимости охваченная паникой.
– О, Алекс, как вы отважились на такое! – выпалила она, слишком взволнованная, чтобы обратить внимание на стоявшую рядом герцогиню. – В Лондоне не осталось ни одного мужа, который не выразил бы желания свернуть вам шею, включая и моего. Вы зашли чересчур далеко. И не можете…
– О чем вы? – перебила Александра, но сердце уже тревожно заколотилось: ее обычно невозмутимая подруга никогда не выглядела столь безумно расстроенной.
– Я говорю о пари от вашего имени, которое вы заставили Родди заключить сегодня! Оно записано в книге «Уайтс-клуба», и все об этом знают!
– На мое имя? – в ужасе охнула Александра. – Не может быть! Он не посмеет…
– Какое пари? – строго осведомилась герцогиня.
– Еще как посмел! И все в зале знают об этом!
– Господи Боже, – слабо пролепетала Александра.
– Какое пари? – угрожающе повторила герцогиня. Слишком потрясенная и злая, чтобы ответить, Александра предоставила это Мелани, а сама, подхватив юбки, обернулась в поисках Родди. Но увидела только десятки выжидающих недружелюбных лиц.
Заметив наконец Родди, Алекс, изнемогая от боли и гнева, преградила ему дорогу.
– Александра, любовь моя, – улыбнулся он, – да вы выглядите куда великолепнее, чем…
Он потянулся к ее руке, но Алекс поспешно отстранилась, обвиняюще глядя на него.
– Как вы могли поступить со мной так? – с горечью пробормотала она. – Как могли записать это пари в какой-то книге, да еще и упомянуть мое имя?!
Второй раз на ее памяти Родди Карстерз на секунду потерял самообладание и не сумел сохранить на лице вежливо-язвительную маску.
– Что вы имеете в виду? – холодно осведомился он. – Я исполнил ваше желание. Вы хотели показать обществу, что не собираетесь пасть к ногам Хока, и я поместил ваше пари в таком месте, где оно сразу же станет достоянием всех. И поверьте, это не так легко сделать. Только членам «Уайтса» позволяется записывать пари в книге, и мне пришлось сначала поместить свое имя и гарантировать…
– Я хотела, чтобы вы поставили деньги за меня, но от своего имени, и именно потому обратилась к вам, – перебила Александра хриплым от волнение голосом. – Не вызывающее никаких подозрений, конфиденциальное, нигде не упоминающееся джентльменское соглашение!
Родди сдвинул брови; гнев уступил место праведному негодованию.
– Не будьте дурочкой! Чего вы надеялись добиться этим конфиденциальным джентльменским соглашением?
– Денег, – смущенно призналась Александра. Рот Родди сам собой открылся.
– Денег? – тупо повторил Карстерз. – Вы побились об заклад, потому что нуждаетесь в деньгах?
– Конечно, – наивно ответила Александра. – Почему же еще люди заключают пари?
Глядя на нее так, словно перед ним внезапно появился любопытный, уникальный образец человеческой породы.
Родди все-таки снизошел до объяснений:
– Джентльмены обычно бьются об заклад ради того, чтобы насладиться чувством победы. Вы замужем за одним из богатейших людей Европы. Почему вам вдруг понадобились деньги?
Вопрос, хотя и достаточно логичный, требовал подробного ответа, но Александра по вполне понятной причине не хотела никому открывать свои намерения.
– Я пока не могу объяснить, – жалко пролепетала она, – но прошу простить меня за несправедливые обвинения.
Кивнув в знак того, что извинения приняты, Родди остановил проходившего мимо лакея, взял с подноса два бокала шампанского и протянул один Александре.
– Как по-вашему, – взволнованно спросила она, не замечая внезапно сгустившейся напряженной тишины, – есть ли шанс, что Хок не узнает о пари?
Родди, которому никак нельзя было отказать в наблюдательности, быстро осмотрелся и поднял глаза, следуя по направлению взглядов собравшихся.
– Вряд ли, – сухо заметил он и взмахом руки привлек ее внимание к верхнему балкону как раз в тот момент, когда дворецкий громко объявил:
– Его светлость герцог Хоторн!
Нервный шепоток пронесся по толпе, и Александра в отчаянии увидела знакомую высокую фигуру в черном, спускавшуюся по ступенькам. Лестница находилась менее чем в пятнадцати ярдах от Александры, и, когда Джордан оказался внизу, огромное людское море словно девятым валом нахлынуло на него. Послышался гул приветствий.
Он был на голову выше почти всех присутствующих, и. Александра из своего угла заметила, как Джордан, слегка улыбаясь, прислушивается к тому, что говорят гости, однако при этом внимательно рассматривает толпу – без сомнения, пытаясь разглядеть жену.