Или развал начался, когда владения великой Хазарии стали таять, как мартовский снег на солнце? Крымские горы перешли под власть Византии, в степи между Волгой и Доном уже кочевали орды печенегов, они нападали на хазарские селения и крепости; с востока все чаще стали появляться раскосые всадники на лохматых лошадках, не суля ничего хорошего; одно за другим прекращали выплату дани славянские племена. Из-за преследования христиан у Хазарии испортились отношения с Византией, и давний союзник бросил каганат на произвол судьбы.
Окружение Руси в X веке не было ни спокойным, ни дружелюбным, и князь Святослав точно выбрал место для удара по воинственным и опасным соседям, самым слабым звеном была именно Хазария. Но между ней и Киевом лежали земли вятичей. Вятичи давно платили дань хазарскому каганату, не рискуя от нее избавиться. И князь Святослав решил начать именно с этого славянского племени. В том проявилась мудрость князя, он не стал нападать, как мог, быстро, словно ветер. Святослав подбирался к давнему сопернику Хазарии осторожно, окружая земли хазар своими союзниками.
Земли вятичей были покрыты лесами, в которых нетрудно спрятаться не только дозорным отрядам, но и целым племенам, в начале похода русы не могли застать врасплох ни одного вятича, но потом князь предпринял интересный ход. Он разыскал и окружил плотным кольцом воинов капище вятичей, понимая, что люди рано или поздно придут выручать своих идолов. Так и случилось, таким образом князю удалось провести переговоры со старейшинами племен. По летописи все просто: пришел, спросил, кому дают дань, и все. В действительности, конечно, было трудно, недаром вятичей не смогли и даже не пытались взять под себя ни Вещий Олег, ни Игорь. С вятичами князь заключил союз, но на пути лежала еще Волжская Булгария, также платившая дань хазарам. Желавший освободиться от власти Хазарии булгарский царь тем не менее очень боялся навлечь на себя ее гнев раньше времени, поэтому помогал русичам практически тайно, но дело было сделано — за спинами русских дружин не оставались враги, а ведь по землям Волжской Булгарии проходил водный путь к хазарам. Последними, кому предложил князь Святослав выступить на Хазарию, были печенеги. Их набеги не единожды разоряли окраины Руси, но и сами печенеги страдали от хазар и не упустили бы возможности потрепать хазарские крепости. Князь рассчитал верно, печенеги поддержали русов. Дни Хазарии были сочтены, то, о чем давно мечтали русские князья, совершил князь Святослав. Давние ее союзники византийцы бросили хазар на произвол судьбы.
Князя снова нет в Киеве, Святослав ушел с воями, куда никто не ждал, — почему-то в леса на восход. Немало дивились киевляне, там же вятичи, что князю до них? Ладьи княжеской дружины заполонили всю реку, колыхались на ветру стяги, блестели на солнце шеломы и наконечники копий, кольчуги пока никто не надевал, идти предстояло еще по своей славянской земле. Княгиня Ольга смотрела на сборы и уход дружины сына и с трудом сдерживала слезы. Это были слезы гордости, ее мальчик, ее Святослав во главе огромной рати, ему послушны ряды воев. Только одно беспокоило княгиню — в отличие от князя Игоря Святослав не раскрывал своих планов даже ей, Ольга не знала, куда отправился сын, не воевать же вятичей, в конце концов!
Княгиня была не права, вои Святослава первыми посетили именно их. Земля вятичей велика, сплошь покрыта лесами, с ними самими трудно не только поговорить, но и вообще их разыскать. Князю пришлось пойти на хитрость: обнаружив в одном из селений капище вятичей, он приказал взять его в кольцо, хорошо понимая, что старейшины где-то рядом. Вятичи действительно скоро пришли к своим богам, а вернее, к русскому князю просить не трогать их идолов. Святослав, уже давно приказавший этого не делать, принял старейшин ласково, договорился о мире и уплате дани, взяв воев в рать. Пора было двигаться дальше. Впереди лежала Волжская Булгария. Их царь настолько боялся хазар, что прислал своих послов тайно. Те явились под покровом ночи, просили сделать вид, что русские напали на Волжскую Булгарию, что взяли ее с боем и при этом перечисляли места, где спрятаны ладьи для князя Святослава, где стоят оседланные кони, где приготовлены запасы еды для людей. Князь смеялся, дрожат так, точно сам каган их слышит. Пусть их, главное, чтоб не мешали.
Вятичи влились в дружину Святослава, ничего не изменив в ней, а печенеги пришли под стены Итиля — столицы Хазарии — своей конницей и встали отдельным флангом.
Скоро уже потянуло запахами незнакомых для большинства дружинников трав, это пахла степь. Те славяне, что никогда не ходили дальними походами против хазар, а больше сидели в своих лесах, дивились горьковатому запаху полыни, морщились от солоноватой степной воды. То ли дело колодцы на Руси, водица холодная, аж зубы ломит даже в жару, сладкая, вкусная. Святослав, усмехаясь, слушал споры славян, у кого вода вкуснее, каждый доказывал свое, но сходились в одном — у степняков невкусная.
Летняя жара еще не успела сделать степь серой, еще хватало корма коням, трава стояла чуть не в человеческий рост. Бывалые дружинники говорили, что совсем скоро все пожухнет, запылится, травы прилягут и станут сухими. Теперь все поняли, почему князь сиднем сидел зиму у вятичей, а на буртасов пошел весной. Чтоб успеть до хазар по зелени, чтоб не томить коней на сене. И хазары, узнавшие о приближении князя с войском, не смогли уйти на свои пастбища, как делали всегда, сидели у столицы, охраняя подходы к ней.
Подошедшая из степи печенежская конница сначала вызвала легкий ропот у русских воев. Особенно волновали неожиданные союзники тех, кто не раз с ними бился в степи еще при князе Игоре — а ну как вместо хазар на самих русичей попрут? Нет, встали, где было означено, и дальше вместе пошли, одной дорогой. Видно, крепко князь Святослав с печенежскими князьями договорился. Были, правда, старые дружинники, которые ворчали, мол, степняк, он и есть степняк, ему договор что пустой чих, скажет и по-своему сделает. Но печенеги не самовольничали, все шло, как было задумано.
Присланные князем в Киев гонцы принесли удивительные вести — князь действительно пошел сначала на вятичей, но биться с ними не стал, наоборот, договорился, чтоб выступили вместе с ним против хазар, воев дали в дружину. Потом разгромил буртасов и волжских булгар и по Итилю двинулся к столице Хазарии. Княгиня не понимала сына: пока доберется до хазар, они будут все знать про передвижение, соберутся вместе, и тогда бить их будет тяжело. Оставшийся на охране Киева воевода Претич. хмыкнув, покачал головой:
— Нет, княгиня, хитер князь, ох, хитер!
— В чем хитрость, объясни. Я не сильна в ваших ратных делах.
Претич подумал, что и впрямь не сильна, только говорить о том вслух не стал. Он уже понял задумку Святослава, подойти к Итилю по морю совсем невозможно, разобьют, как князя Игоря на волоках. А вот с полуночи по реке можно, если только вятичи не помешают да буртасы с булгарами. С вятичами договорился, все же свои, славяне, а буртасов разбил, булгары, как сказал гонец, сами помощь оказали. Так княгине и объяснил. Та махнула рукой:
— Это и без твоих слов ясно, а вот зачем царя хазарского о своем приходе предупредил? Ведь соберет все силы навстречу!