Жаннетта перешивала кружева на удивительной для Франции детали туалета, не удержавшись, она даже поинтересовалась у Марии:
– Мадам, а во Флоренции все дамы такое носят?
– Нет, – рассмеялась та, – не все, а только особенно смелые, которые не боятся садиться в седло не боком, а прямо!
– Ах! – прижала руки к груди девушка.
– Зато так легче не только держаться, но и скакать! – буркнула Екатерина.
Непонятно как, но слух о том, что флорентийка садится в седло, по-мужски закидывая ногу, быстро распространился среди придворных, большинство дам и любопытствующих кавалеров собрались во дворе гораздо раньше обычного, боясь не столько опоздать, сколько пропустить сцену посадки на лошадь супруги принца. Появившуюся Екатерину, ее наряд и ее седло со стременем слева разглядывали с большим интересом. И хотя большинство дам были убеждены, что никакими ухищрениями не исправить смугловатый цвет лица и выпуклость глаз, не убрать тяжеловатый подбородок, скрепя сердце они вынуждены были признать, что сегодня Екатерина выглядела более чем привлекательно.
И еще одно поразило дам: Екатерина не искала глазами мужа, она была настолько увлечена приготовлениями к охоте, что, казалось, вовсе забыла о его существовании! Зато появление короля встретила с восторгом. Франциск тоже просто помолодел, его кровь волновала предстоящая скачка и возможная схватка с диким зверем. Возбуждение добавило привлекательности Франциску, он весело помахал собравшимся, приветствуя их, и вдруг увидел сноху. Оглядев Екатерину с ног до головы, Франциск улыбнулся ей:
– Вы обещали показать прекрасную выездку. Я слышал, что вы садитесь в седло как-то по-особенному?
Уже и до короля дошло! – мысленно ужаснулась Екатерина, но храбро кивнула, надеясь, что опыт нескольких лет и страстная любовь к верховой езде не позволят ей опозориться.
– Я предпочитаю сидеть прямо, так значительно удобней держать равновесие при быстрой скачке.
Король кивнул и птицей взлетел в седло, не сводя, однако, глаз с Екатерины. Той не оставалось ничего, кроме как повторить маневр Его Величества. Собравшиеся ахнули, потому что юбки юной герцогини взлетели, не обнажив, однако, тех частей тела, которые не должно видеть кому-либо, кроме супруга или любовника! Мало кто понял, что же увидел, запомнились только кружева, ну и прелестные ножки, мелькнувшие на мгновение. Хотя сами ножки стали поневоле видны и при движении, ведь лодыжки и ступни при прямой посадке оставались на виду. На несколько мгновений был забыт даже король, который, правда, и сам любовался не столько необычной посадкой своей снохи, сколько ее лодыжкой.
Первым пришел в себя Франциск. Он кивнул, непонятно с чем соглашаясь, и сделал знак, что пора двигаться. Повинуясь второму знаку короля, Екатерина поехала рядом с ним.
– И часто вы так ездите?
– Ваше Величество считает это неприличным? – в голосе Екатерины звучало откровенное беспокойство, словно она готова была немедленно броситься назад и переодеться. Девушка хитрила, она заметила откровенный взгляд Франциска и жгучий интерес остальных и прекрасно поняла, что одержала первую победу, доказав, что способна удивить блестящий французский двор. – Мне не следовало так…
– Нет, нет, это весьма занятно и вполне прилично! А теперь посмотрим, как при такой посадке вы держитесь в седле!
Лошадь, подаренная Екатерине королем, была прекрасна, но сейчас юная герцогиня от души похвалила себя за то, что догадалась ее объездить в предыдущий вечер. Кобыла слушалась команды лучше некуда. Давай, дорогая, не подведи, я угощу тебя морковкой и хлебом! – пообещала Екатерина, пришпоривая лошадку.
Она не стала надевать маску, как делали большинство дам, чтобы не исхлестать лицо ветками деревьев и не обветрить его, только обильно смазала составом, привезенным из Флоренции. Шапочку на волосах и сами волосы Мария закрепила особенно крепко, потому бояться, что что-то развалится или слетит, не стоило. Все в порядке, от чуть морозного воздуха изо рта вырывался пар от дыхания, щеки раскраснелись, глаза заблестели. Вперед!
Екатерина, не раздумывая, летела вслед за королем, ловко уклоняясь от крупных ветвей, то пригибаясь, то выпрямляясь. Они скакали не нога в ногу, но герцогиня не отставала ни на шаг. Выехав на поляну, Франциск внезапно остановил коня, подняв его на дыбы. Екатерина сделала то же!
– О! Боюсь, что слух о том, что вы прекрасно держитесь в седле, слишком скромен, вы держитесь великолепно! У меня появилась достойная спутница в скачке. Надеюсь, и в охоте?
– Конечно! – Глаза девушки блестели от восторга, ее крупная грудь вздымалась, а лицо раскраснелось от возбуждения.
Нет, она не привлекала Франциска как женщина, но явно должна стать одной из самых блестящих дам в его окружении. Генрих просто дурак! – подумал король, знаком подзывая старшего охотника. Предстояло договориться о том, как станут загонять зверя.
Кабана убил сам король, конечно, и охотники, и псари, и придворные старательно создавали ему такую возможность, но ведь и Франциск не оплошал, его удар был ловким и сильным, огромного зверя не пришлось добивать.
– Вам не кажется, что король слишком заинтересовался флорентийкой? – кивнула Анне д’Этамп в сторону оживленно беседующей пары одна из дам.
Та фыркнула:
– Она ему в дочери годится!
– Ох уж, эти дочери… они бывают столь проворны…
Мадам д’Этамп постаралась отогнать от себя недобрую мысль, подброшенную недоброжелательницей Екатерины, но та упорно возвращалась. Фаворитка поспешила подъехать к королю и его снохе поближе.
– Аннет, дорогая, как вы находите супругу Генриха в качестве амазонки? Не правда ли, эта юная мадам составит нам хорошую компанию?
– Ваше Величество слишком добры ко мне, но я постараюсь справляться.
Анна с трудом выдавила из себя несколько приличествующих слов:
– Вы прекрасно держитесь в седле, мадам, даже при столь странной посадке.
Екатерина вспомнила слова королевы о том, что в лице фаворитки короля ни в коем случае нельзя заводить недруга, а потому широко улыбнулась:
– О, мадам, вы заметили мои особенности? Поверьте, я только старалась не отставать от Его Величества, возможно, вы посоветуете мне что-то относительно моей посадки и моего наряда? Я буду очень признательна…
Франциск едва сдержал улыбку, поняв, насколько ловко Екатерина обезоружила едва не ставшую ей врагом Анну. Та усмехнулась:
– Посоветую.
– Благодарю вас! Я могу надеяться на ваше внимание?
– Зайдите ко мне сегодня, я вам кое-что подскажу.
Фаворитка решила, что с флорентийки вполне достаточно и того, что было сказано, не то еще решит, что она попала в фавор к самой мадам д’Этамп!
Вторая победа! – отметила Екатерина. – Ну вот, не так уж и страшно при французском дворе. Она ехала обратно веселая, довольная собой и тем, что сумела понравиться королю и избежать неприятностей со стороны его фаворитки. И вдруг…