– Теперь мне вряд ли удается провести с ней хоть пять минут наедине. Она отчего-то принялась ходить на баскетбол. Кажется, ее потрясла игра с таким множеством правил… после всех тех ненормальных выходок, которые хранители устраивают развлечения ради. И она действительно зациклилась на отметках по математике. Думаю, это хорошо.
Большой уверенности в голосе Эдди не было. Я же порадовалась.
– Думаю, она перепугалась, что ее и вправду выгонят из школы. – Когда Роза была в бегах, я спрятала их с Дмитрием у хранителей. Там мы впервые встретились с Ангелиной, и еще тогда она упрашивала Розу забрать ее из этого захолустья. – Дай ей время. Все уладится, и ее… э-э… энтузиазм вернется.
По указанному адресу в Сан-Бернардино оказался магазин скобяных изделий – странное место для тайной встречи. Я остановилась на парковке и написала Маркусу, что мы здесь. Ответа не воспоследовало.
– Очень странно, – сказала я. – Надеюсь, он не передумал.
Эдди вынырнул из размышлений о проблемах своей девушки и снова взглянул вокруг острым взглядом стража.
– Готов поспорить, что за нами наблюдают. Если они такие параноики, как ты говоришь, встреча, вероятно, будет не здесь. Они направили тебя сюда, чтоб посмотреть, нет ли за тобой «хвоста».
Я в изумлении повернулась к нему.
– Мне бы это никогда в голову не пришло!
– Потому ты и взяла с собой меня, – с улыбкой отозвался Эдди.
Да, это точно.
Десять минут спустя Маркус прислал другой адрес. Должно быть, мы прошли проверку. Новая точка встречи располагалась в очередном громком, многолюдном месте – ресторане, ориенированном на семьи с детьми, с расхаживающими по нему актерами в огромных костюмах животных. Если что-то могло переплюнуть по абсурдности галерею игровых автоматов, то, конечно, этот ресторан.
– Ну и места он выбирает! – не выдержала я.
Эдди успел оглядеть все.
– На самом деле отличный выбор. Здесь слишком шумно, чтобы разговор могли подслушать. Выхода два, спереди и сзади. А если алхимики и появятся, я уверен, они не станут устраивать сцену в присутствии стольких детей, верно?
– Думаю, да.
Маркус встретил нас в вестибюле и помахал рукой.
– Привет, красотка! Проходите, мы заняли столик. – Он притормозил, чтобы пожать Эдди руку. – Приятно познакомиться. Делу всегда нужны участники.
Сама не знаю, чего я ожидала от вольных стрелков. Возможно, группы брутальных изгоев со шрамами и повязками на глазу, наподобие Вольфе. Вместо этого мы обнаружили парня и девушку с тарелкой куриных палочек на двоих. У каждого на щеке была золотая лилия.
Маркус направил нас к свободным стульям.
– Сидни, Эдди… Это Амелия и Уэйд.
Мы пожали друг другу руки.
– Сабрина не с вами? – поинтересовалась я.
– О, она здесь, – загадочным тоном ответил Маркус.
Я уловила подтекст и огляделась. Я была не единственной, кто позаботился о защите. Сабрина пряталась где-то в толпе, ждала и наблюдала. Быть может, под маской животного. Интересно, пистолет она тоже с собой прихватила?
Амелия подвинула тарелку к нам.
– Хотите? Нам скоро принесут еще моццарелловые палочки.
Я отказалась от угощения. При всей моей решимости есть больше, продукты во фритюре – это уже за гранью.
– Давайте поговорим, – сказала я. – Вы должны рассказать о татуировках и об этой таинственной задаче, которую хотите мне поручить.
Уэйд хмыкнул.
– Она сразу берет быка за рога.
– Да, она такая, – заявил Маркус. Я почти услышала недосказанное: «Потому она и нужна нам для дела». Я подождала, пока наша официантка – она была наряжена кошкой, – принесет моццарелловые палочки, и заказала напитки. По крайней мере, я думаю, что это была официантка. Под маской трудновато определить пол.
– Процесс татуирования прост, – сказал Маркус, как только мы остались одни. – Я тебе уже говорил, что алхимики способны вкладывать в тату моройское принуждение, да? Чтобы ограничить распространение информации… и для иных вещей, если потребуется.
Я все еще не знала, верю ли я в идею контроля над сознанием посредством татуировок, но решила не мешать Маркусу, пусть продолжает.
– Морои помогают делать чернила из крови, пользователи земли вкладывают в них принуждение, чтобы не позволить вам говорить с непосвященными о вампирах. Магия земли пребывает в гармонии с тремя прочими стихиями: воздухом, водой и огнем. Эта гармония и придает татуировке силу. Если же суметь раздобыть зачарованные чернила и мороя, владеющего магией земли, можно разрушить связь с другими стихиями и уничтожить заложенное в чернила принуждение. Потом «взломанные» чернила вводятся в татуировку и разрушают гармонию элементов, а это, в свою очередь, уничтожает все внушения, заложенные алхимиками.
Мы с Эдди уставились на него.
– И это все я должна сделать? – спросила я, не веря своим ушам.
– Это легче, чем может показаться, – заверила меня Амелия. – Труднее… ну, Маркус расскажет, что еще требуется. Технически это не столь необходимо… но помогает.
Мы просидели в зале ресторана всего десять минут, а у меня уже заболела голова.
– Вы решили устроить какой-то экспромт?
Смех Маркуса был чрезвычайно заразителен… только вот ситуация не располагала к смеху. Маркус приостановился, словно ожидал, что мы присоединимся к нему, а когда мы так и не засмеялись, снова хохотнул сам.
– Ну, можно сказать и так. Но Амелия права, это действительно помогает. Однако прежде, чем я допускаю кого-то к процедуре, человек должен выполнить задачу. Задачу, включающую в себя прямое действие против алхимиков.
– Вроде ритуала инициации? – не смог удержаться Эдди.
– Чуть больше, чем просто ритуал, – отозвался Маркус. – У меня есть теория: я предполагаю, что подобные действия, идущие наперекор всему, чему человека учили, немного ослабляют принуждение. Обычно сюда входит внедрение и помощь нашему делу. Кроме того, это хорошая проверка. Дезактивация татуировки не означает, что вы готовы уйти. Она не сотрет годы ментального программирования. Я ищу людей, которые считают, что готовы взбунтоваться. Но иногда, оказавшись перед необходимостью начать действовать, они ломаются. Лучше узнать об этом пораньше, до того, как заняться татуировкой.
Я повернулась к Амелии с Уэйдом.
– И вы оба через это прошли? Вы выполнили какое-то задание, и ваши татуировки были обезврежены?
Они дружно кивнули.
– Нам теперь нужно только запечатать их сверху индиго. – Заметив мое недоумение, Уэйд пояснил: – Даже после того, как связь стихий в татуировке была разрушена, ее можно восстановить. Можно силой ввести свежие чернила и подчинить тебя. А если сделать сверху татуировку индиговыми чернилами, тебя никогда больше не сумеют взять под контроль.