Я застыла.
– Что?
– Ну, Вероника. Она приехала вчера.
Первой моей реакцией был восторг. Второй – паника.
– Вы ей сказали, что мы о ней спрашивали?
– Нет-нет! Я помню, что вы говорили, что хотите устроить ей сюрприз.
У меня от облегчения чуть не подкосились ноги.
– Спасибо! Мы… э… не хотим его портить. Мы непременно ее навестим – только не говорите ей.
– Можете на меня рассчитывать!
Разговор был окончен. Я уставилась на замолчавший телефон. Вероника вернулась. Именно тогда, когда мы решили, что окончательно потеряли ее след. Я тут же перезвонила мисс Тервиллингер, но наткнулась на автоответчик. Я оставила сообщение, а потом подкрепила его еще и смс – написала, что у меня срочные новости. Телефон зазвонил снова, в тот самый момент, когда я собиралась звонить Адриану. Я понадеялась было, что это Алисия хочет еще что-то добавить, но увидела, что это номер Стэнтон. Я вздохнула поглубже и постаралась говорить как можно спокойнее.
– Мисс Сейдж, – сказала Стэнтон, – я получила вчера ваше сообщение.
– Да, мэм. Спасибо, что перезвонили.
Я звонила ей вчера, как раз перед встречей с Адрианом. Тогда делом первоочередной важности был урок с мисс Тервиллингер, но про сделку с Маркусом я тоже не забыла.
– Я хотела, э-э, попросить вас об услуге, – продолжала я.
Стэнтон явно удивилась – а удивлялась она нечасто.
– Вы определенно имеете право на просьбу… хотя вы не похожи на человека, обращающегося с просьбами.
– Я знаю, и мне очень неудобно. Если вы откажете, я все пойму. – По правде говоря, если Стэнтон откажет, у меня появится куча проблем, но лучше не выказывать излишнего нетерпения. – Я просто подумала о том, как буду проводить здесь Рождество – с мороями. Я все понимаю, мэм. Это часть моего задания… но… я бы солгала, если бы сказала, что мне это безразлично. И я подумала: а вдруг мне позволили бы посетить праздничную службу? Я бы тогда чувствовала себя… даже не знаю, как сказать. Связанной с другими. Даже можно сказать, очищенной. Просто здесь я постоянно в их окружении, а это пачкает, понимаете? У меня такое чувство, будто я половину времени даже дышать не могу. Возможно, это звучит нелепо…
Я оборвала свой бессвязный лепет. Когда Маркус только предложил воспользоваться кем-нибудь знакомым в Сент-Луисе, я сразу подумала об Иэне. Потом я поняла, что этого недостаточно. Алхимик, находящийся на задании, не может просто взять и попросить отгул для того, чтобы навестить друзей. Вот отгул ради чего-то более возвышенного и полезного для организации – скажем, ради ежегодной праздничной службы – это уже другое дело. Многие алхимики получали разрешение приехать на такую службу. Так они поддерживали причастность к вере и групповую идентичность. На самом деле Иэн на свадьбе заговорил о праздничной службе именно в надежде подбить меня на визит к нему. Не знал он, чем поплатится за свою хитрость. Если так можно выразиться.
– Это вовсе не нелепо, – сказала Стэнтон. Начало было обнадеживающее, и я попыталась разжать стиснутый кулак и расслабиться.
– Я думала – может, я могла бы съездить до того, как начнутся зимние каникулы, – добавила я. – Джилл могла бы в это время не покидать пределов школы, так что это было бы не особенно рискованно. А Эдди с Ангелиной всегда при ней. А я слетала бы в Сент-Луис на выходные.
– Сент-Луис? – Я зримо представила себе, как Стэнтон нахмурилась. – Но будут еще службы в Фениксе. Это намного ближе.
– Я знаю, мэм. Просто… – Нервничала я вполне искренне и надеялась, что это придаст моим словам убедительности. – Ну, я надеялась заодно повидаться с Иэном.
– А! Понятно. – Стэнтон надолго умолкла. – Это меня удивляет больше, чем ваше желание посетить службу. Во время свадьбы мне не казалось, что вы настолько очарованы мистером Янсеном.
Ну вот. Я таки правильно подозревала, что Стэнтон заметила его влюбленность. Однако ж она заметила и то, что я не разделяю его чувства. Она наблюдательна, даже в деталях. Мне вспомнилось предупреждение Маркуса о том, что алхимики обращают внимание на все, что мы делаем. Я начала понимать его страхи и его стремление побыстрее выдернуть новых рекрутов от алхимиков. Может, я уже привлекла к себе внимание? Может, все, что я делаю – даже эта просьба, – постепенно создают дело против меня?
Но я все же понадеялась, что тревога помогла мне говорить как смущенная влюбленная девушка, которую Стэнтон пожалела бы. Если лететь на самолете, Сент-Луис не намного дальше, а конечный результат один и тот же.
– Ну, тогда мы были на службе, мэм. Я не хотела отвлекаться от нашей цели.
– Да, конечно. – Следующая пауза продлилась всего несколько секунд, но мне они показались вечностью. – Ну что ж, не вижу причин, почему бы вам не съездить туда. Вы отличный работник и, на мой субъективный взгляд, я вполне могу понять, почему вы хотите снова увидеть знакомые лица. Вы уже провели с мороями больше времени, чем многие алхимики проводят за всю свою жизнь, и вы даже не заколебались тогда на свадьбе, когда Ивашков принялся домогаться вас.
Да, я не заколебалась, когда он принялся домогаться меня в женском обществе. Или это я принялась его домогаться?
– Спасибо, мэм.
Стэнтон позволила мне желаемую поездку на следующих выходных и сказала, что я могу воспользоваться фондом алхимиков для дорожных расходов. Закончив этот разговор, я подумала было позвонить Иэну, но потом решила выбрать более безличный метод связи. Я отправила по электронной почте краткое письмо с сообщением, что я буду в городе и надеюсь, что мы сможем встретиться. Поразмыслив немного, я написала Маркусу: «Договоренность достигнута».
Подошло время обеда, и Эдди прислал смс с вопросом, могу ли я встретиться с ним и Джилл в столовой при моем общежитии. Я спустилась вниз в назначенное время и обнаружила хмурого Эдди, сидящего за столом в одиночестве. Я удивилась отсутствию Ангелины, потом сообразила, что она не фигурировала в эсэмэске. Но вместо того, чтобы поднимать этот вопрос, я сосредоточилась на том, что упоминал Эдди.
– А где Джилл?
Эдди кивком указал на противоположную сторону столовой. Я проследила за его взглядом и увидела, что Джилл стоит у чьего-то стола, смеется и разговаривает с сидящими. В руках у нее был поднос, и похоже было, что Джилл остановилась по пути с раздачи. За столом сидел Мика с друзьями, и я обрадовалась, что Джилл снова хорошо себя чувствует в обществе друзей.
– Отлично, – сказала я, возвращаясь к своему обеду. – Я рада, что она со всеми ладит.
Эдди удивленно уставился на меня.
– Ты что, не видишь, что происходит?
Я затормозила, не донеся яблоко до рта. Терпеть не могу такие вопросы, нацеленные на определенный ответ. Они означают, что я снова упустила какие-то социальные тонкости – никогда они мне не давались. Посмотрев еще раз на Джилл, я рискнула высказать предположение: