– Ну, «мы» счастливы это слышать. Да, и я рад буду присмотреть за нашим крошкой драконом, пока ты будешь в Сент-Луисе.
Я ухмыльнулась в ответ.
– В виде камня или в его настоящем облике?
– Я еще не решил. Что он поделывает сейчас?
– Он заперт в аквариуме. Думаю, я бы проснулась, если бы он забрался ко мне в постель, так что он наверняка еще спит.
Во всяком случае, я на это надеялась.
– Ну, я уверен, что забраться к тебе в постель – это… – Не знаю, что там Адриан собирался сказать, но он осекся, не договорив. Вместо этого он указал на стол, и на нем снова появилась доска для «Монополии». – Поиграем?
Я подошла и всмотрелась в доску. Она тоже явно пострадала от его опьянения, потому что половина улиц были пустые. А подписанные носили названия типа «шоссе Кастиля» и «Авеню Красотки».
– Доска немного неполна, – дипломатично произнесла я.
Но Адриана это не беспокоило.
– Ну, думаю, это увеличит твои шансы.
Я не стала спорить и присела на стул. Улыбнувшись Адриану, я начала считать деньги, радуясь, что между нами снова все хорошо – ну, относительно.
Каким-то образом я снова проиграла.
Если бы Адриан способен был вести расчеты на лету, я поклялась бы, что он использует свои силы, чтобы повлиять на кубик. Но скорее он обладал какими-то врожденными и необъяснимыми способностями для игры в «Монополию», которые я до сих пор недооценивала – или ему невероятно везло. Но мне все равно было весело, а проигрывать Адриану намного приятнее, чем столкнуться во сне с охотящейся за мной Вероникой. Адриан продолжал навещать меня во сне на протяжении следующих нескольких ночей, и хотя я никогда не чувствовала себя в полной безопасности, мне, по крайней мере, не приходилось думать о Веронике непрерывно. Вместо этого я непрерывно думала о своей поездке в Сент-Луис, которая приблизилась куда быстрее, чем я ожидала.
Лишь когда я очутилась в самолете, до меня в полной мере дошло, что я собираюсь делать. Но отступать было поздно. В безопасном уголке, в Палм-Спрингсе, мне удавалось хранить спокойствие. Тогда мне казалось, что Сент-Луис – это что-то далекое. Теперь же ожидающее меня дело казалось пугающим и безумным. И опасным. На любом его этапе я могла влететь в крупные неприятности. Солгать Стэнтон. Проникнуть на совершенно секретный сервер. Даже очаровать Иэна и извлечь из него информацию – даже это могло иметь последствия.
И вообще, с чего я решила, что способна выманить у него тайны? Я же не Роза и не Джулия. Вот вокруг них мужчины так и вьются. Но я? Я вообще мало смыслю в человеческих отношениях, а в романтических – и вовсе ничего. Может, я и нравлюсь Иэну, но это не значит, что я обладаю какой-то магической властью над ним. Конечно, если часть плана, связанная с ним, провалится, все остальные задачи отпадут сами собой.
Все это подавляло, и пока я смотрела в иллюминатор самолета, как Сент-Луис увеличивается в размерах, мои страхи росли. У меня настолько потели ладони, что нельзя было взять книгу в руки, а от еды я отказалась не из-за одержимости калориями, а из-за тошноты.
Я никак не могла решить, снять ли номер в отеле или остановиться непосредственно на базе, предоставляющей гостиничное размещение для приезжих алхимиков наподобие меня. В конце концов я выбрала первый вариант. Чем меньше времени я проведу под бдительным оком моего начальства, тем лучше.
Это также означало, что мне не придется беспокоиться из-за того, что мой наряд привлекает внимание. Я не в точности последовала предложениям Адриана, но платье, купленное мною для этой поездки, было несколько смелее, чем мои обычные деловые и повседневные наряды. Ну ладно, намного смелее. Оно смотрелось бы абсолютно неуместно среди скромных, нейтрального цвета одежд, которые обычно носили Алхимики. Но когда Иэн перед обедом встретил меня в вестибюле гостиницы, я поняла, что сделала правильный выбор.
– Вау! – вырвалось у Иэна, и глаза его округлились. – Ты потрясающе выглядишь!
Очевидно, мой наряд не оскорбил его чувства алхимика. Это было облегающее мини-платье, доходящее до середины бедра, с открытой спиной и смущающим низким вырезом, открывающим ложбинку на груди – я даже и не знала, что она у меня есть. Всякую скромность, которую могли бы предложить длинные рукава платья, сводило на нет сочетание тканей: бежевый чехол, а поверх него черное и темно-бордовое кружево. Создавалось впечатление, будто на мне одни лишь кружева, и ничего под ними. Продавщица заверила меня, что платье должно сидеть именно так – в облипку (впервые в жизни я попросила дать мне размер побольше), – и что мне нужны лишь черные туфли – каблуки минимум четыре дюйма, – чтобы все смотрелось как надо. С помощью кучи шпилек мне даже удалось собрать волосы в пучок – а это непросто, с моей-то градуированной стрижкой.
Когда я шла через вестибюль, мне казалось, будто на меня все глазеют. Но на самом деле никого я не шокировала. Те немногие взгляды, которые я заметила, были восхищенными. Отель был роскошным, и я была всего лишь одной из многих женщин в нарядных коктейльных платьях. Ничего скандального и даже ничего особенного. Ты с этим справилась, Сидни! А надеть откровенное платье намного легче, чем взломать сервер, верно?
Или нет?
Я улыбнулась, подойдя к Иэну, и быстро обняла его. Ощущение было странное – и потому, что это был Иэн, и потому, что я чувствовала себя в этом платье голой. Роль роковой женщины оказалась труднее, чем я полагала.
– Рада тебя видеть, – сказала я. – Извини, что побеспокоила тебя, явившись так внезапно.
Иэн так затряс головой, что удивительно, как это в ней ничего не задребезжало.
– Н-нет-нет, никакого беспокойства, что ты!
Удовлетворенная выражением его лица, я набросила свой черный тренч и указала на выход.
– Ну что, пора бросить вызов стихиям?
Иэн поспешно кинулся вперед, чтобы открыть мне дверь. Редкие снежинки падали с неба и оседали на моем плаще и волосах. С каждым выдохом поднималось облачко пара, и мне на мгновение вспомнилось, как мы шли через поле с Адрианом. Кто бы мог подумать, что поиски Маркуса приведут к тому, что я стану выполнять задание для него, да еще и в облегающем платье?
Иэн припарковал машину прямо перед отелем. У него была «Тойота-корола», еще более скучная из-за того, что он выбрал белый цвет. С зеркала заднего вида свисал освежитель воздуха в форме деревца, но вместо обычного запаха хвои ярлычок заявлял, что содержит некий «Запах новой машины». Но больше всего это походило на запах пластика. Я сделала вид, что все в порядке. Ну, Маркус, ты передо мной в долгу!
– Я заказал столик в отличном ресторане, где готовят морепродукты, – сообщил Иэн. – Он недалеко от базы, так что мы можем прямо оттуда отправиться на службу.
– Неплохая идея, – сказала я. Я никогда не ела морепродукты в штате, не выходящем к морю.