Поднявшись в воздух и оставляя за собой капель из сгустков отлетающей от одежды жидкой грязи, Влад полетел туда, где на рисунке шамана находилась пещера, выводящая вглубь пещерного мира.
Во время полёта Влад ощутил, чем Аштарат отличается от Истрии - воздух был тёплым, настолько тёплым, как в Истрии июньской ночью. Фактически это были субтропики, и в своей кожаной куртке Влад вспотел, несмотря на поток воздуха, поддувающий со всех сторон, и воду из лужи, пропитавшую его одежду.
Полёт продолжался недолго - он ‘приводнился’ прямо у подножия горы, так что расстояние до пещеры было около пятисот метров. Поиск входа заняли минут пять - он долго не мог найти эту дыру - почему-то ему представлялось, что она должна быть под стать ящеролюдям - по крайней мере, метра два диаметром. Нет - нора была узкой и маленькой, такой маленькой, что вероятно ящеролюди пролезали через неё пыхтя и сдирая чешуйки с массивного тела. Человека же пролезал в неё легко и свободно - даже такой крупный, как Влад.
Оказавшись в пещере, Влад отдуваясь стянул куртку и повесив её на плечо (чего-то жалко было бросать старого испытанного кожаного друга!) зашагал по довольно широкому проходу вниз.
Коридор, закончившийся узкой дырой, выводящей на белый свет, был широким и прямым - тут уже было видно, что сделан он для крупных существ. Угол наклона этого прохода составлял не менее двадцати-тридцати градусов, фактически это было что-то вроде штольни, уходящей в глубину горы.
Идти пришлось минут десять, и вокруг не было видно ни души. Наконец, в одном из узких коридоров, которые пересекались широким проходом, кто-то шевельнулся, и Влад, заметив это успел увернуться от удара здоровенной дубиной, с треском ударившей в то место, где он только что стоял. Перед ним стоял стражник, одетый почти так же, как и стражники в подземелье ящеров Истрии - ну за минимальным отличием в украшениях. Тот уже примеривался, как ещё получше хватить дубьём наглого человечка, когда Влад во всё горло закричал на языке ящеров:
- Стоять на месте! У меня послание шаману Альгурису!
Раскручивавший дубину стражник замер, удивлённо подняв гребень на голове:
- Откуда ты, драконий корм, знаешь Альгуриса? Ты посланец людей?
- Посланец, посланец! Какая тебе разница?! Веди к Альгурису - у меня к нему письмо! Вот, смотри! - Влад помахал письмом шамана перед мордой охранника и тот опустил дубину.
- Пошли со мной. Саморкус - останься вместо меня, я провожу человека.
Из ниши вышел ещё один стражник-ящер и в знак согласия отсалютовал копьём.
Шли они минут тридцать, опускаясь всё глубже и глубже. Через минут двадцать Влад неожиданно почуял прохладный воздух - где-то рядом была или река, или море.
Наконец, стражник сказал:
- Стой тут. Я доложу Шаману. Но если ты меня обманул, и послания нет - ты будешь инкубатором для яйца.
Стражник постучал в дверь, дождавшись ответа - вошёл. Потом снова вышел, через минуту:
- Я стою за дверью. Если ты посмеешь нанести вред Шаману - будет очень плохо.
- Как будто мне сейчас хорошо! - пробормотал под нос Влад и вошёл вовнутрь.
Шаман сидел на постели, запахнувшись в длинную, вероятно шёлковую тогу - или что там это было. На вкус Влада это больше напоминало женский пеньюар. А шаман в нём выглядел как ящерица, на который напялили лифчик.
Шаман, как ни странно, был похож на своего друга-шамана в Истрии - такой же рост, такая же выцветшая чешуя. Впрочем - как люди для ящеров на одно лицо, так и ящеры для людей все похожи друг на друга. Этот вывод Влад сделал после минутного созерцания нового знакомого.
Шаман тоже минуту созерцал пришельца, потом неприятным скрипучим даже для ящеров голосом спросил:
- Ну и чего ты тут торчишь, как известковая сосулька? Чего сказать-то хочешь, бестолочь? Где послание? Кто тебя послал?
- Саготикун послал - ответил Влад, оглядывая пещеру шамана - письмо тебе. Вот! - Влад протянул листок, с краю которого слегка расплылись чернила и шаман внимательно прочитал содержимое послание. Взглянул на Влада, старик удивлённо поднял гребень. И снова перечитал письмо.
- Удивительно! Чтобы мой друг Саготикун так просто отдал свою услугу?! И кому - человеку! Ты, наверное, очень важный и нужный ему человек. Ну ладно. Пусть будет так. Услуга будет оказана! - старик хлопнул рукой по бедру, укутанному тонким шёлком - чего ты хочешь? Гору золота? Мешок драгоценных камней? Стоп! А когда ты видел моего друга? Как ты тут вообще оказался?
- Я видел его час назад. Оказался тут через магический портал - коротко пояснил Влад - извини, у меня очень мало времени. Мне надо попасть в храм Аштарат, и попасть незаметно, так, чтобы не переполошить никого вокруг. И чтобы меня не схватили охранники храма. Ты можешь мне в этом помочь? То есть - указать путь в храм.
Шаман помолчал, теребя когтистой лапой шёлк своего ‘пеньюара’, потом поднял нечеловеческие глаза на Влада, что-то соображая. Маг гадал про себя - какие мысли бродят в голове этого нелюдя? Что он сейчас думает? Поможет, или кликнет стражника, и Владу придётся всех убивать? Он был готов к любому исходу. Не готов был только к одному - отказаться от задуманного, бросить женщин в беде.
Шаман ещё посидел, и потом, присвистывая и шепелявя, как и все ящеры, сказал:
- Я не спрашиваю - зачем тебе нужно попасть к Дараниссе - как мне кажется, твоя цель мне не понравится. Но мой друг просит об услуге, которую я ему должен. А я всегда отдаю то, что должен. И знаю, что он не стал бы просить просто так. Значит услуга будет оказана. Теперь по твоему вопросу - попасть в храм Аштарат пещерами, посуху, на своих ногах - невозможно. Ход закрыт для всех. Особенно для магов - а я чувствую в тебе мага. Каждый маг, что заходит в храм Аштарат, сразу надевает ошейник из макрила, и потом ходит только в нём - за исключением служителей храма. При выходе ошейник снимают…если, конечно, маг выходит оттуда. А из храма почти никто не выходит. Есть ещё способ - река. Она впадает в море за храмом Аштарат, и протекает по большой пещере прямо под всем комплексом храма. Колодцы выходят в храм - оттуда они берут воду, там же плавают их рыбы, которых кормят мясом - в основном вами, людьми. В реке тоже водятся хищные рыбы - нас они не трогают. Кроме того - там есть чудовища и почище рыб - только они редко поднимаются из глубины пещер. Так вот - если ты проплывёшь по реке, поднимешься по колодцу наверх, сломаешь решётку, за которой вьются откормленные мясом рыбы - ты вылезешь прямо в центр Храма Аштарат. Есть там охрана, или нет - я не знаю. Но для того, чтобы проплыть весь этот путь, тебе надо стать рыбой! - старый шаман зашипел и заухал, радостно смеясь.
Влад же пожал плечами - он теперь знал, что должен делать.
Они шли долго, часа три, быстрым шагом. Провожатый - ящерочеловек метра два с половиной ростом не разговаривал с Владом, общаясь лишь короткими междометиями и словами - типа: ‘Сюда! Стоять! Быстро! Не отставать!’.