Влад собрал информацию о том, где наиболее часто исчезали люди, и сделал для себя предварительный вывод: где-то в тех местах должны были быть выходы из пещер, подземелий.
Заодно этот поход имел целью набрать рекрутов. Как оказалось, Михаил был совершенно прав – кроме десятка каких-то придурковатых убогих парней, на призыв Влада не явился никто. Старосты предпочли не отправлять свою молодежь на военную службу.
Предстояло посетить не менее двадцати деревень, а может, и больше. Лесана напрашивалась отправиться в поход вместе с мужем, но он не взял ее с собой – на кого замок оставить, если Михаил идет вместе с ним?
Влад уже модифицировал ее тело, сделав из нее бойца, такого же, каким была и Амалия, и теперь Лесана развлекалась, валяя молодых охранников на тренировочной площадке. Они падали, как кегли, под ее ударами, и Влад даже заподозрил, что они ей поддаются – они ведь тоже были модифицированы, так что не могли так уж сильно отставать от нее по скорости реакции и силе. Впрочем, все могло быть.
Сам Влад тоже не стоял на месте и совершенствовался в переделке тел, тем более что Лесана изначально была довольно сильной и быстрой девушкой, с абсолютно здоровым крепким телом. В любом случае ему реально было нужно, чтобы кто-то следил за обустройством замка, так что ей так и так предстояло сидеть дома. С ней остались Марьяна и Марина, они контролировали постройку корпусов новой клиники. В общем, скоро вокруг замка должен был вырасти новый городок.
Иногда Влад подумывал: а неплохо было бы основать новый город в этом месте, почему и нет? Названия ему он еще не придумал, но зачатки крупного поселения уже просматривались вокруг замка – строились дома, размечались улицы.
Вернулись Макобер и Панфилов. Как и предполагалось, они увлеклись закладкой плантаций мясницы и не следили за временем. Влад оставил их в замке – предстояло решить еще одну задачу: создать броню для драконов. Последний опыт с наездниками на крысанах и их дротиками показал, что нужна крепкая, но легкая броня, предохраняющая от летающих чудовищ. Да и тяжелые копья тоже не сахар – от них пострадало много драконов. В общем, предстояло организовать кузни, решить вопрос с металлом. А для этого Панфилову с Макобером надо было отправиться в Лазутин.
Зеленушка после возвращения замкнулся в себе – он общался с Владом, но нечасто и только по инициативе Влада. Основное время проводил или в драконьем доме, или возле реки, где они с Радугой когда-то вместе купались.
Влад к нему не лез без дела, понимая его состояние, и даже был готов оставить его в замке, выходя на охоту за ящеролюдьми, однако дракон попросился в поход сам, заявив, что засиделся и ему нужно придушить парочку врагов, чтобы улучшить себе настроение.
Первая деревня появилась в поле зрения экспедиционного корпуса через полдня марша. Расположившись на ее окраине на отдых, Влад потребовал к себе старосту – его звали Анкрон. Как оказалось, в деревне только что появились двое исчезнувших – парень и девушка. Они пропали неделю назад и теперь вернулись. Они в основном молчали и бессмысленно хлопали глазами в ответ на вопросы окружающих.
– Вот, господин граф! Вот они, пропавшие, – староста указал пальцем на двух своих «подданных», которых притащили мужики, собравшиеся толпой возле наскоро поставленного шатра, – только сегодня утром появились из лесу. Мы их заперли в отдельной пустой избе. Они, если не жрут, то сидят и гадят. Что с ними делать – не представляю!
– Подведите их ко мне, – приказал Влад и стал осматривать приблизившихся к нему селян.
На первый взгляд они выглядели обычно: крепкий парень лет восемнадцати, в обтрепанной и грязной одежде – видно было, что ночевал он не дома, а где-то под кустом, и девица – ширококостная и грудастая, навевающая мысли о доярках из старой советской кинокомедии. Ничего особенного в них не было, не считая тупого отстраненного выражения лица.
Влад велел всем лишним выйти из шатра и скомандовал:
– Разденьте их. Совсем! Да, да, все снимайте. Исподнее тоже. Подведите ко мне… та-а-ак…
На животе парня имелось небольшое утолщение. У девушки, возможно, нечто подобное скрывала жировая прослойка, ну а парень был более худой, и на его теле это было более явно.
Лекарь посмотрел магическим взглядом и вздрогнул. Каким способом эти два человеческих существа вообще сохраняют свою жизнеспособность? В их телах находились свернутые в клубок существа, по виду напоминающие ящеролюдей, как он и предполагал. Было видно, как они медленно шевелятся внутри, двигают головами, челюстями – похоже, маленькие ящеры медленно поедали своих суррогатных носителей изнутри. Размером они были не больше кошки, но казались полностью сформировавшимися точными копиями взрослых особей.
Влад подозревал, что при рождении они, ко всему прочему, обладают полным объемом знаний своего народа. Прямых доказательств тому не было, но полученные ранее сведения позволяли предполагать, что это именно так.
Теперь нужно было думать, что делать с донорами, носителями ящеров? Их судьба была предрешена: извлечь микроящеров из них он не мог, так как это вызвало бы их гарантированную смерть, но и оставлять этих гадов пировать в людях он не имел морального права. Фактически людей превратили в ходячие бифштексы, инкубаторы этих тварей. Что он мог сделать?
– Это неправильные люди! Неправильные! – ворвались в сознание голоса двух голованов, сидевших рядом. – Внутри у них опасность! Опасность!
Голоса обеих собак всегда слышались так, как будто это был один голос, но только с эхом. Влад удивился – неужели они могут смотреть магическим взглядом?
– Вы видите внутри них существа? Что вы видите? – спросил он собак, сам присматриваясь к стоявшим перед ним носителям.
– Нет жизни. Ходят, но нет жизни. Не понимаем как. А существа внутри них – живые, злые, всех ненавидят. Слушают. Переговариваются.
– С кем переговариваются? – удивился Влад.
– Не знаем! Не знаем! С кем-то! Говорят! Передают картинки!
– Что передают? Можете мне показать?
– Вот, хозяин! Вот! – В мозг Влада хлынули изображения шатра, человеческой фигуры на складном стуле, двух собак, людей вокруг – похоже, существа видели глазами своих носителей, значит, они подключились к системе жизнеобеспечения людей, как Влад и предполагал. Он чувствовал страх этих существ – страх и раньше висел в воздухе, но Влад думал, что это крестьяне опасаются важного графа, а оказалось, больше всего страха исходит от этих «зародышей», угнездившихся в телах людей.
Маг перекрыл поток информации, передаваемой собаками, и задумался. Все, что он раньше предполагал об этих человекоподобных рептилиях, подтверждалось.
«Делаю вывод: с младенчества они полностью сформированы, как взрослые существа, обладают их навыками и умениями, даже еще не осознав себя как личность. Развиваются из яйца, откладываемого в человеке, и происходит это молниеносно. Подключаются к системе жизнеобеспечения человека, высасывая из него соки и выедая органы. Сознание человека в этот момент практически стерто. Ну это и понятно – иначе носители проявляли бы излишнее беспокойство, а так жрут себе и пьют, поддерживая организм до тех пор, пока ящеры не вылупятся. В определенный момент они достигают того уровня, когда могут уже самостоятельно действовать, прорывают оболочку носителя и уходят в лес. А почему же носителей отпускают после того, как отложат в них яйца? Тоже очень просто – их же кормить надо, поддерживать, а кто это сможет лучше, чем сородичи, люди? Сколько времени проходит с момента, как в них отложили яйца, и до вылупления ящеров? Опять вопрос: что делать с этими?»