Бесконечные потоки продолжали свой путь, и Фрол начал смутно понимать, что он видит. Издалека, откуда-то с юго-востока, Око Силы посылало свою мощь в Столицу.
Эту энергию, перехваченную чашей антенны, преломлял скантр, направляя ее туда, куда желали его хозяева. С верхушки решетчатой вышки она неслась над страной, утверждая волю неведомого владыки. Она же держала в постоянной готовности оба канала Института. Здесь, в Теплом Стане, на древней дхарской земле, билось сердце того, кого называли Товарищем Вечным.
Фрол еще многого не понимал, смутно догадываясь, что скантр сам по себе является источником какой-то силы, а точнее, мощным аккумулятором энергии, которую может хранить под прозрачной поверхностью кристалла. И возможно, Скантр Тернема способен на большее, чем служить распределителем энергии, которую посылало Око. Фроат еще раз пожалел, что тогда, в подземелье, они не смогли уберечь уникальное изобретение, и оно вновь попало сюда, чтобы служить неведомому злу.
А в том, что этим всем уже завладело зло, Фрол уже не сомневался.
И вдруг он почувствовал резкий удар. Что-то сильно задело его, обожгло и отбросило в сторону. Фроат не успел еще ничего сообразить, как новый удар бросил его вниз, прямо на ровную поверхность крыши. Он собрал все силы, заставив себя свечой подняться вверх, пока ярко освещенный двор Института не превратился в маленькую светящуюся точку. Но и здесь, на огромной высоте, Фрол не чувствовал себя в безопасности. Рядом с ним что-то сверкнуло, и совсем близко, чуть не задев руку, по темному небу промчался сгусток темного багрового пламени.
Фроат понял: его заметили. Он сделал резкий вираж, затем вновь спикировал вниз. Поблизости промчался еще один темно-багровый след. Фрол догадался: бьют с вершины решетчатой башни. Очевидно, охрана Института была готова ко всему. И Фроат еще раз понял, какой силе он бросает вызов.
Времени терять было нельзя. Фрол, вновь закрыв глаза, попытался настроиться на скантр. Это удалось не сразу. Что-то мешало. Казалось, невидимая, но плотная завеса начинает затягивать пространство над Теплым Станом. Наконец Фрол почувствовал слабый всплеск знакомого тепла. Он прижал рукой ножны Черного меча, закусил губу и рухнул вниз, прямо на светящийся огонек скантра.
Перед глазами мелькнула вспышка, что-то опалило лицо, но Фроат мчался вниз, стараясь не потерять гаснущий маяк. И вот невидимая завеса осталась позади, в пальцах вновь закололи иголочки, свет перед глазами вырос в ровное горячее пламя, и Фрол, открыв глаза, успел заметить мелькнувшие плиты крыши. Сразу же стало темно. Фроат понял, что находится внутри здания.
Впрочем, свет был не нужен. Скантр находился рядом, и сбиться с дороги было невозможно. Перед глазами проносились темные пустые комнаты, серые плиты перекрытий, какие-то провода и решетчатые конструкции. В уши ворвался рев: очевидно, гудела сигнализация, и Фрол услышал испуганные крики. Но вот перед глазами вновь блеснул свет, и Фроат очутился в огромном зале. Он тут же задержал свое падение и замер, осматриваясь.
Гигантское помещение было освещено мощными лампами дневного света. Сирена по-прежнему ревела, в зал один за другим вбегали люди в пятнистой форме. Не замечая Фрола, они растерянно метались из угла в угол. Впрочем, не это привлекло его внимание. Взгляд Фрола упал на середину зала, где находилось нечто большое, сферическое, сверкавшее белым металлом и стеклом. Фрол, подобравшись поближе, увидел, что конструкция напоминает большую сплюснутую с двух концов сферу, стоящую на решетчатой подставке. От подставки в разные стороны змеились провода, а из самой середины шел огромный красный кабель, исчезавший под полом. Ячеистая сфера, стоявшая на подставке, казалось, была сделана из стекла. Впрочем, Фроат сразу понял, что это не стекло, но определить не похожий ни на что материал не мог. Однако рассматривать все это не было времени. Фрол еще раз взглянул на сферу и заметил на ее верхней поверхности знакомое свечение.
Скантр, казалось, висел в воздухе, не касаясь ячеистой поверхности. Он был такой же, как и тогда, в подземелье, только свет, струившийся из кристалла, был невыносимо ярок, словно в зале горело маленькое солнце. Лишь через несколько секунд Фрол сообразил, что скантр вовсе не висит в воздухе, а лежит на прозрачной подставке, от которой в глубину сферы идут десятки тонких разноцветных проводов.
Народу в зале прибавилось. Люди в форме уже не бегали, а выстроились вдоль стен, держа оружие на изготовку и внимательно оглядывая помещение. Тут же находились несколько человек в белых халатах, которые о чем-то нервно переговаривались, бросая взгляды то на скантр, то на входную дверь. Фрола все еще не замечали. Он не спеша подобрался к самой сфере и встал на подставку. Скантр был теперь совсем рядом, и Фрола окутало вязкое тепло, от .которого занемели руки и пересохло горло.
И тут один из людей в белом что-то крикнул, повернувшись в сторону двери, и Фроат почувствовал на себе чей-то взгляд. Он понимал, что каждая секунда на счету, но не удержался и посмотрел назад.
Возле входа в зал стоял человек в халате, но не белом, а черном. На голове его была небольшая шапочка, тоже черная. В руках человек держал что-то светящееся, похожее на раскаленную металлическую трубку. Фрол не видел его лица, но ощущал тяжелый ненавидящий взгляд. Сомнений не было: человек в черном халате видел его. Светящаяся трубка вздрогнула, и человек что-то крикнул, обращаясь к людям в пятнистой форме.
Фроат не стал больше ждать. Повернувшись лицом к ослепительно сияющему кристаллу, он выхватил из ножен Черный меч. Сзади что-то кричали, ударила автоматная очередь, но Фроат ничего не слышал. Не отрывая глаз, он глядел на переливающееся внутри скантра пламя, и в его душе вновь в который раз проснулась жалость. Скантр казался живым существом, попавшим в плен, Фроату вновь захотелось спасти это маленькое чудо, но он понял, что сделать это невозможно. Слишком многое зависело от того, сможет ли он погасить переливающееся в кристалле пламя. Выбора у Фрола больше не оставалось.
– Прости, – тихо произнес он, словно скантр мог его услышать, и в ту же секунду Черный меч обрушился прямо между двумя металлическими кольцами, туда, где под полированной поверхностью бушевал бесшумный огонь. Руку пронзила боль, в глаза ударил фонтан пламени, послышался страшный нечеловеческий крик, и тут же все покрыла темнота.
Несколько секунд Фроат стоял неподвижно, боясь пошевелиться. Рука, державшая меч, онемела, по телу пробегали волны боли, а вокруг была кромешная тьма.
– Гэгхэн! – вдруг услыхал он чей-то далекий голос. – Гэгхэн…
Фрол застонал и с трудом приподнял меч. В ту же секунду темнота исчезла, и перед глазами синим светом заиграл светящийся кристалл Ирга-Арха. Фроат понял, что по-прежнему стоит в центре святилища, его левая рука все еще лежит в углублении камня, а правая держит вытащенный из ножен меч.
Он вновь ощутил свое тело. Ощущение было странным: легкость исчезла, и какую-то секунду Фролу казалось, что он превратился в каменную статую. Но затем он вновь почувствовал забытое ощущение, как в легкие вливается воздух, по телу заструилось тепло, а рука, лежащая на камне, показалась тяжелой, словно отлитой из свинца. Он взглянул на меч и увидел, что на ровном лезвии теперь появились глубокие зазубрины. Только это подсказывало, что все виденное не сон…