А потом князь потребовал огниво. И надо же было мне так опозориться! Никогда. Никогда! Больше не доверюсь магии.
Тем временем события начали складываться не очень удачно для нашей армии. Враги, словно таран, ворвались в проход между башен, из одной эльфов выбили. Остроухие толком и не стреляли из своих хваленых луков. Ничего, вот сейчас мои машины как ударят, живо враг улепетывать начнет.
Первое, что я сделал, поджег фитиль. Ага! Попытался. Надежнейший амулет, вот уже лет десять используемый мною вместо зажигалки, отказался сотрудничать. Когда жены в ужасе рассказывали, будто нет магии, в смысле совсем, не подумал, что столь всеобъемлюще. Козырять своим умением добывать огонь трением было не место и не время, тем более что мои ушастые и так знают.
Оглянулся по сторонам, высматривая, у кого можно одолжить огоньку. Так, эльфийки не в счет, у них и амулетов-то нет, сами в случае чего поджигали. Гномы, что толпились у катапульт, совсем другое дело.
– Гельф! Огниво есть?! – заорал я.
– Конечно! – закричал гном в ответ. – Сегодня специально новое взял, знал, что понадобится.
– Тогда поджигай! – приказал подбежавшему гному, указывая на связку фитилей.
Тот порылся в кармане и вытащил оттуда вовсе не огниво, а тоже амулет. Пусть гномьей работы, но так же бездействующий, как и все магическое. Перестраховался, называется. Знал, что к снарядам для катапульт нужно будет поджигать фитили, и озаботился более надежным средством.
– У кого-нибудь вообще есть нормальное гномье огниво?! Не эльфийское! – еще раз прокричал я, выделяя голосом гномье происхождение требуемого.
Естественно, нашлось. И даже никто не стал напоминать, что я же и запретил кому бы то ни было приближаться к пороху с подобными приборами в карманах. Сразу несколько бородатых коротышек подбежали ко мне, и фитили с треском запылали. А уже вскоре ввысь понеслись ракеты. На систему залпового огня это не было похоже ни разу. Даже приблизительно. Да и порох в местных условиях почему-то не получался. Шипел, дымил сверх всякой меры, вонял еще сильнее, а если и взрывался, то лениво и неохотно. Сам я не являюсь специалистом и точную рецептуру не знаю, хотя в подростковом возрасте и изготавливал много чего взрывающегося, но и у местных алхимиков тоже не выходило получить нормальный дымный порох.
Ракеты улетели, но опять же не совсем туда, куда было нужно. Нацелил их заранее. На авангард наступающей армии. Во всяком случае, примерно в то место, где он должен был бы находиться в определенный момент. Но все пошло к демонам на рога, и теперь там был уже арьергард. Перенацеливать уже просто не было времени и возможности. Хорошо, хоть так. Успел садануть по врагу, а не в пустое место, иначе вообще столько времени и средств на подготовку пропало бы даром. А так, возможно, десяток и ранило да сотню-другую испугало до смерти.
Деморализовать армию противника все равно уже не было никаких шансов. Замедлил наступление центра и резервов – уже хорошо. Главное было показать противнику, что он просчитался, и магия у нас все-таки есть. Ведь по сути со стороны эти китайские ракеты мало чем отличались от иллюзии. В прошлый раз самые невезучие из тех, в кого попало, тоже не только испугом отделались. Тогда жгло магией, теперь порохом.
Если сменить прицел ракет не получилось, то с катапультами дело обстояло иначе. Своего рода парадокс. Громоздкие и тяжелые машины, затащенные на плоскогорье по частям, оказались более мобильными, чем картонные трубки, набитые суррогатом пороха. Гномы дружно стали разворачивать свои агрегаты, и уже вскоре на головы врага посыпались бочонки с горючим порошком.
Нужно признать, что в чисто физическом плане толку от них было не намного больше, чем от точно таких же, наполненных простым песком. Если попадет прямо по голове, то убьет гарантированно, а если нет, то уже как повезет. Нет, конечно же, оказавшихся рядом ослепляло и обжигало, но не так чтобы очень сильно. Главное было поддерживать в противнике уверенность, что у нас все еще есть маги.
Я, конечно же, гений, но не настолько, чтобы предвидеть сложившуюся ситуацию заранее. И порох по сути был неудавшимся экспериментом, притащенным сюда под лозунгом: «Не пропадать же добру!». Рассчитывал пощекотать нервы вражеским волшебникам абсолютно непонятной им магией, после чего использовать катапульты по прямому назначению. Кстати, порох почти сразу кончился, и гномы продолжили обстрел бочонками с маслом и прочими зажигательными смесями. Получалось не так эффектно, но куда более эффективно. Правда, вскоре были вынуждены прекратить, так как войска смешались и вероятность задеть своих превысила все допустимые нормы.
Вскоре на плоскогорье начали подниматься светлые эльфы. Враг смог взять правую башню-крепость, и остроухие стрелки строго в рамках договора не стали вступать в ближний бой, а поднялись сюда. Противник было сунулся их преследовать, но не тут-то было. Уж такую узкую и длинную лестницу ушастые смогут отстоять от кого угодно.
Внизу сложилось хрупкое равновесие, и я приказал доставать последний довод королей. Нет, не пушки. В этом мире, как и на Земле, существовала пословица про осла, груженного золотом, способного открыть ворота любой крепости. Почему-то никто не подумал, что этот же самый осел с таким же успехом может их и закрыть. На свет были вытащены и заряжены в катапульты пачки с листовками. Нет, никаких призывов на сей раз там не было и в помине. Просто листы с анекдотами (подозреваю, бородатые коротышки сбагрили мне под это дело весь свой типографский брак). И на каждом вместо печати была монета. Золотая!
Нет, я вовсе не рассчитывал, что кто-нибудь в горячке боя станет их читать. Но о деньгах, приклеенных к бумаге, знала вся вражеская армия, как, впрочем, и моя. А золото обладает магией, которую пока никому не удалось обнулить. Листовки, естественно, полетели не куда попало, а в сторону выхода из перевала, куда и устремились остатки обеих армий. А под конец я вообще сыпанул в катапульты просто серебряных монет. Сражение сразу местами превратилось в простую драку, но часть моих людей сохранила строй, и победа осталась за нами.
Меня хотели в замке оставить. Мол, пусть ты, братец Жимар, и маг-универсал, но всего лишь двенадцатой ступени. Все амулеты твои не много прибавят, навыки быстрого восстановления силы, почерпнутые из казгардской книги, тоже существенно не помогут. Пришлось спорить, доказывать, что я еще и мечом владеть могу, если что. Выпросил. На свою голову.
Нет, я сразу и не заметил, что магические способности пропали. Стоял среди прочих воинов в строю, в одной из последних шеренг. Собирался, когда понадобится, оказывать помощь. Вражеские стрелы отвести, хоть одну из десяти. Рану несложную залечить, а при сложной ненадолго задержать смерть, пока подоспеет более умелый целитель. И, если боги будут благосклонны, выпустить огненный шар. Благодаря амулету, разумеется.
Ларг, что сотней командовал, грамотно расставил бойцов. Против нас отборный отряд орков пошел. На конях, панцирные, с тяжелыми копьями. Не иначе – бывшая Орочья гвардия Казгарда. А может, и действующая. Серьезные соперники. Скакуны у них – загляденье, каждый бы рыцарь о подобном мечтал. А по бокам – орочьи волкодавы. Видя все это, наш сотник велел первой шеренге встать на колени, выставить вперед щиты, ощетиниться копьями. Второй же ряд должен подойти вплотную, тоже выставить щиты и копья. Третьими же встали арбалетчики. Первый залп дали по псам. Только я собрался против этих шавок магию применить, как бац – не могу. Никаких чародейских способностей. Ни собственных, ни тех, что амулеты усиливают. Полная пустота. Теперь только на меч надежда. Спасибо князю Ва’Лету за уроки. И как хорошо, что в Замке Единорога я не забросил эти занятия.