Она ожидала увидеть космодром и встречающих. Даже приготовила кубик и розовую бумажку.
Но оказалось, что корабль опустился на поляне в лесу. Близко подступали деревья и кусты, с одной стороны между ними виднелась покосившаяся изгородь.
День был сумрачный, облака бежали низко над лесом, вот-вот мог начаться дождь. Тихо. Лишь стрекочет кузнечик и ветер шуршит листвой.
Алиса подобрала длинное белое платье, спрыгнула с люка и обошла ракету кругом. Ни души.
Поляну пересекала тропинка, которая пробегала как раз под кораблем.
Алиса поглядела под ноги – нет ли значка. Может, Пашка догадался оставлять следы, как Мальчик-с-пальчик. Нет, не догадался.
Алиса прикрыла люк, сжала в кулаке кубик, обернутый в розовую бумажку с гербом. Только бы дождь не начался – хороша будет зарубежная принцесса в мокром платье!
Направо тропинка скрывалась в кустах. Налево – вела к прогалине между деревьев. Туда Алиса и пошла.
Дождь здесь, видно, лил с утра. Тропинка была скользкой, в углублениях стояли лужи, высокая трава склонялась под тяжестью капель воды, приходилось подбирать платье, но все равно туфли и подол промокли. Алиса смотрела под ноги и поэтому заметила двух женщин, собиравших хворост, только когда до них оставалось шагов десять. Алиса остановилась, разглядывая их.
Женщины были босые, одеты в лохмотья. При виде Алисы они замерли, словно увидели тигра.
– Простите, – сказала Алиса, – я принцесса из соседнего государства. Здесь не проходил мальчик?..
Звук голоса словно разбудил женщин. Мелькая мокрыми пятками, они кинулись в кусты.
– Стойте! – крикнула им вслед Алиса.
Но разве их догонишь? Особенно в таком идиотском платье. Может, Пашка здесь чего-нибудь уже натворил?
Рыцарей Алиса пока что не встречала, а вот женщины здесь запуганные.
Тропинка влилась в проселочную дорогу, идти стало легче. Алиса даже опустила край платья. Карету бы найти какую-нибудь. Интересно, здесь есть извозчики?
Из-за туч выглянуло солнце, сразу начало парить. Лес кончился, дорога потянулась через обширную пустошь.
Пустошь была вытоптана словно стадом слонов, деревья и кусты, которые кое-где поднимались из грязи, стояли без листьев, веток, а то и без коры. Потом Алиса увидела, что по земле разбросаны какие-то железки и тряпки. Железки поблескивали на солнце, и от них поднимался пар. Вблизи оказалось, что это части рыцарских доспехов: шлемы с поломанными страусовыми перьями, нагрудники и налокотники, копья, мечи, обрывки плащей, попон и флагов и даже подковы.
Под дубом у дороги стояла большая тачка, наполненная шлемами и латами. На тачке, свесив ноги, сидел человек с трубкой в зубах и в странном костюме. Выше пояса его камзол был поделен надвое: справа – красный, слева – синий. А вот рейтузы были раскрашены наоборот: правая штанина – синяя, левая – красная. Заканчивался этот костюм тапочками с сильно вытянутыми носками: правый – красный, левый – синий.
Человек был немолод. Пегие пряди волос были зачесаны на лысину, голубые глазки окружены множеством морщинок, а кончик острого носа чуть свешивался вниз, к тонким губам.
– Здравствуйте, – сказала Алиса.
– Добрый день, принцесса, – ответил человечек. – Гуляешь? Ноги не промочила?
– Не беспокойтесь, сегодня не холодно. А что здесь случилось?
– Здесь позавчера битва была. Большое сражение.
– Почему?
– А почему битвы бывают? Как обычно, из-за пустяков. Граф Визислон Двурогий спьяну назвал барона Крипта Синеусого, рыцаря Синей Ямы, безнадежным болваном.
– Ой, как нехорошо! За что же?
– За дело. Каждый в королевстве знает, что это чистая правда.
– А барон?
– Барон, конечно, ответил, что от болвана и слышит. Это, кстати, тоже всем известно.
– И они вдвоем так насорили?
– Что ты, принцесса! Сразу видно – зарубежная. За графа Визислона вступилась вся Уймитская конфедерация, а воинствующий орден Кольца и Веревки встал стеной за барона Крипта. Вот и сражались от рассвета до заката.
– И кто победил?
– Ты еще спроси – с каким счетом, – захихикал двухцветный человечек. – Конечно, никто не победил. Собрали убитых и раненых и разъехались по своим замкам. Устроили перерыв перед большим турниром. Ты ведь тоже, наверно, на турнир явилась?
– Нет, я знакомого ищу.
– Кого же? Я тут, почитай, всех знаю. Он из благородных?
– Он рыцарь. Только вы вряд ли его знаете. Он тоже приезжий.
– Так опиши его своими словами.
– На вид он еще мальчик, в синей шапочке с козырьком…
– Ага, на мальчика похож! Знаю. Павлом зовут. Час назад здесь проходил. С космодрома шел. Как увидел латы и копья – прямо затрясся. Давай, говорит, меняться.
– И вы поменялись?
– Он взял латы, копья, щит, меч, а мне значков с дельфином дал. Штук десять. Честно говоря, я значков не собираю, но уж очень парень был настойчивый.
– Разве можно было ему настоящее оружие давать? Он еще мальчик.
– Сама же говорила, что рыцарь. И он мне подтвердил, что рыцарь. И документы показал. Все как в аптеке. Рыцарь Красной стрелы. У меня как раз баночка красной краски нашлась – мы с ним на щите эту стрелу и нарисовали.
– А разве это ваши доспехи?
– Теперь мои. Бой вничью кончился, а земля мне принадлежит. Еще покойным королем-отцом подарена. Очень выгодное владение. По крайней мере раз в неделю какое-нибудь сражение здесь происходит.
– А за что вы эту землю получили?
– За службу. Я на королевской службе. Шутом работаю. Но разве на одну зарплату у нас проживешь?
Алиса совсем расстроилась. Оказывается, Пашка уже и латы себе раздобыл. Теперь обязательно чего-нибудь натворит.
– А куда он дальше пошел? – спросила она.
– В город, куда же. Только сначала ему надо коня раздобыть. Без коня – какой рыцарь?
– Но у него денег нет. И значки, наверно, кончились.
– Настоящий рыцарь все без денег возьмет. Такой у рыцарей обычай.
– Но Пашка не такой…
– Может, он раньше был не такой, а как попал в рыцари – станет как все. Грабителем, угнетателем сирот и бедных, бездельником и бандитом.
– Нет! Вы просто не любите рыцарей.
– За что мне их любить?.. Ну ладно, в город пора.
– А можно, я с вами? А то я здесь в первый раз…
– Иди, принцесса. У тебя пропуск есть?
– Есть. Вот он.
Шут развернул розовую бумажку и стал разглядывать герб.