Не сводя с нас стволов бластеров, он треснул задней лапой по какой-то кнопке, загорелся экран, и мы увидели на нем себя, снятых бортовой камерой. В левом углу экрана в маленькой рамочке торчала голова комментатора, который быстро говорил:
— …И теперь, после слов посла Венеры Шидлы, беременный отщепенец Кубатай и его бесстыдный прихвостень Смолянин, — на экране в этот момент крупным планом показали коленки Смолянина под юбочкой, — знают, что их постыдную террористическую акцию наблюдают сейчас в каждом доме Земли и Венеры! Может быть, они хотят что-то сказать нам? Оправдаться? Как-то объяснить свои гнусные действия? А? Что скажете, мерзавцы?
— Э-э… — нерешительно помахал перепончатой кистью Смолянин, — ну, пользуясь случаем, я хотел бы передать привет своим бывшим коллегам по сверхсекретному подразделению…
Звук его голоса оборвался вместе с гулом из салона корабля, и диктор залопотал снова:
— Да кого тут интересуют ваши грязные приветы?! Не хотите покаяться, огласите хотя бы свои требования!
Снова загудело — это опять включили звук из нашего салона.
— Я требую, — сказал Кубатай, — чтобы на борт корабля немедленно доставили мешок с семечками и коробку с бельем, — заявил он. — Они там стоят, в прихожей у Смолянина.
— Вы слышали? — закричал диктор. — Слышали?! Этому извращенцу еще и белье потребовалось! А Смолянин?! Каков фрукт?! А мы-то считали, что преступность на Земле искоренена! Только что народ чествовал его как героя-подсолнечника, а он, он, неблагодарный, оказалось, все в лес смотрит!..
Шидла треснул по кнопке, и экран погас.
— Джабла! — крикнул он.
— Да-а? — слегка пошатываясь и облизываясь, весело отозвался молодой сфинкс, появившись на пороге, и потерся спиной о косяк.
— Выйди наружу и принеси сюда из прихожей дома мешок и коробку. Понял?
— Мур-р, — откликнулся тот, — то есть я хотел сказать, так точно.
Сфинкс исчез, Шидла снова нажал что-то задней лапой, облегченно вздохнул и опустил мумибластеры.
— Уф, — выдохнул он. — Я выключил трансляцию. Знали бы вы, как тяжело мне, правдивому сфинксу, вести эту двойную игру. Только и выручает, что долгое общение с коварными людьми. Значит, так. При Джабле мы враги, держим друг друга на мушке и обмениваемся оскорблениями. А пока его нет, слушайте.
И вот что он нам рассказал. Оказалось, те двенадцать лет, которые прошли с момента его оживления в Храме Великой Матери-Кошки, не пропали даром. Все это время на Венере в режиме строжайшей секретности шла подготовка к сегодняшней операции. Никто, кроме старейшин — Шидлы, Меглы и Шурлы, — не знает всех ее деталей.
Главным ее этапом было создание аппарата, способного переместить нас на Леокаду и одновременно в прошлое, то есть в наше время, без создания при этом наших копий. Это была задача не из легких, но над ней трудилась вся венерианская наука, вооруженная знанием принципов работы и хроноскафа, и коллайдера Неменхотепа-Перископова. Пройдя огромный путь длиной десять лет, наука сфинксов успешно справилась с этим.
Второй задачей было заставить людей продолжать наблюдение за ближним космосом, вовремя найти и транспортировать нас на Землю. Эта задача целиком умещалась в рамки дипломатии, и этим занимался лично Шидла.
— Наконец, третье звено, — продолжал он. При Кубатае и Смолянине он разговаривал подчеркнуто официально. — Собственно, операция. Прибыв на Венеру, мы должны инсценировать побег Кубатая и Смолянина, а вы, — кивнул он мне со Стасом, — будете доставлены мною в Храм Великой Матери-Кошки, где и базируется новый суперколлайдер.
— А хроноскаф? — спросил я.
— Что хроноскаф? — пожал плечами Шидла. — Этот дедушка уже отправился обратно в Древний Египет. Так вот, я буду содействовать проникновению Кубатая и Смолянина к вам, но только тайно… Кубатай, вы помните свой «Сказ о том, как Кубатай-батыр метеозондом служил»?
— Еще бы, — порозовел от смущения тот. — Но, честно говоря, «Сказ о том, как Кубатай-батыр остров Русь спас» мне нравится больше…
— Об этом можно поспорить, — сказал Шидла, — но я сейчас говорю о другом. Вы сможете повторить тот свой трюк? Шарики я подготовил.
— Смогу. Только… э-э… В моем положении… Шариков мне понадобится в два раза больше.
— Я предусмотрел это. Я пока не придумал, как проникнет в Храм Смолянин, но, чтобы спланировать это, у нас есть несколько дней полета. Пока все.
— Какой же ты молодец, Шидла, — воскликнул я, — все берешь в свои руки и всего добиваешься!
— В свои лапы, — поправил Шидла. — Не стоит меня хвалить. Я ведь занимаюсь только тем, что устраняю последствия своей же непростительной халатности, не более. Откуда у ожившего Неменхотепа коллайдер? Это я проворонил свой чертеж… А если бы не коллайдер, Неменхотеп в поист ках могущественных союзников в борьбе за господство над людьми не вышел бы на Леокаду… Выходит, я и есть главный виновник подобрения Земли. А так как я знал, что в моем времени люди отнюдь не добренькие, значит, я должен был помочь вам справиться с этой бедой, чтобы не случился опасный для реальности парадокс. Другими словами, все, что сейчас происходит, не могло не произойти.
— Типичный фатализм сфинксов, — произнес Стас свою коронную фразу и захихикал.
— Не перебивай! — поднял лапу Шидла. — Времени, пока ходит Джабла, у нас мало… Впрочем, — расслабился сфинкс, — я ведь уже все рассказал… А его что-то все нет… Хм…
Шидла включил внешнее обозрение. С мешком в одной лапе и коробом в другой сфинкс Джабла, урча, кругами ходил вокруг корабля по оставленному нами со Стасом валерьяновому следу.
— Нанюхался, красавчег! — воскликнул Смолянин.
— Проклятие, — вздохнул Шидла. — Придется корабль вести самому. — Он двинулся к выходу за нерадивым пилотом, но вдруг остановился и пробормотал: — Но как пахнет-то, действительно… Мур-рр… Ну оч-чень соблазнительно.
Да, как это часто бывает в жизни, безотказное средство оборачивается против тебя же именно ввиду своей мощности. Президент усиливает армию, и его свергает военная хунта… Приносишь на экзамен самые правильные шпаргалки, а у тебя их находят и удаляют с экзамена… Нельзя было брать валерьянку на борт корабля кошек. Нельзя было.
Но наперекосяк все пошло не сразу. Сперва Шидла сбегал за налакавшимся Джаблой, затащил его вместе с кубатаевским багажом в корабль и уложил отсыпаться. А сам уселся за штурвал, и корабль стартовал к Венере.
Перегрузка была не то чтобы чрезмерная, но заметная, и Кубатай, сказавшись нездоровым, тоже прилег подремать. Но расслабиться полностью он себе не позволил и лежал в полусне, одной рукой забрасывая в рот семечки, другой выдергивая из кадки огурцы.