— Они… Хедин и Ракот… Они, выходят, злые? — осторожно спросила Ирма.
— Они не злые и не добрые, Ирма, сестрёнка, — прошелестела Соллей, легко касаясь ирминой щеки. — Как и те, кого они победили и изгнали. Они всё вместе, всё сразу, а когда так — то не получается ни настоящего добра, ни даже настоящего зла, что порой тоже бывает полезно, ибо порождает могучий отпор, придавая добру новые силы. Они ввергли мир… множество миров… в войну, в огонь, кровь и пожары. Ямерт и его родня не были добры также. Но при них такого не было!
У Ирмы голова шла кругом. Боги… миры… злые… хорошие… Она с отчаянием прижала к себе волчонка.
— Прости, — тотчас остановилась Соллей. — Я тебя заговорила. Пойдём, покажу тебе твою комнату. Спи, отдыхай. Здесь тебя никто не тронет. А завтра начнём учиться. По-настоящему. Ты станешь истинной чародейкой.
— Истинной? Как это? — робко спросила Ирма.
— Истинной — значит свободной. От всего.
* * *
Клара Хюммель вытерла пот. Ловушка оказалась ой как непроста; пожалуй, она не имела дела ни с чем подобным аж со времен восстания Безумных Богов. Да, тут не абы какой маг поработал, видна рука настоящего мастера…
Волшебница раздражённо сдунула со лба упрямо падающую прядь и застыла, пытаясь разобраться в хитросплетении управляющих чар. Каждую ниточку силы надлежало осторожно отделить от других и закольцевать так, чтобы ни в коем случае не высвободить дремлющее под землёй чудище, может, и не столь огромное, но очень, очень кусачее.
Дико и чудовищно мешал чародей Кор Двейн у Клары за спиной. Нет, он не пялился, время от времени кидал беглые взгляды, и волшебница всякий раз невольно вздрагивала.
Сидит, проклятый. Невесть откуда взявшийся, странный, донельзя странный. Конечно, Упорядоченное огромно, никто не поручится, что в нём нет ещё одной такой вот Долины, как её бывший дом.
— Госпожа Клара, — вдруг раздалось за плечом.
Она не повернулась. Ей нет до него дела. Этим магом она займётся после, когда станет в деталях выяснять, что же случилось с Гентом Гойлзом и куда подевался Сфайрат, бросившийся в погоню за беллеорским волшебником сквозь угасающую тень портала.
— Госпожа Клара, приближаются слуги бога Хедина, Познавшего Тьму, — так, наверное, мог бы говорить старый преданный слуга.
Клара выпрямилась, упирая руки в боки. Туман вновь натёк, насочился по сторонам, неяркий свет словно завязал в серых сетях; Межреальность пуста и мертва, и кажется, что от края и до края, через всю исполинскую сферу миров протянулась мглистая завеса, и ничего, кроме неё, не осталось.
Кроме назвавшегося Кором Двейном чародея, её, Клары Хюммель, да её детей, запертых за этими туманными стенами.
— Слуги бога Хедина, — медленно повторил волшебник. — Я бы осмелился, госпожа, посоветовать не маячить у них перед глазами.
Вычурные кресла исчезли, туман поднимался всё выше и выше, пожирая все окрестности, так, что Клара не видела даже собственной вытянутой руки. Холодные и липкие волны накатывались на неё, стирая все цвета, все краски, заглушая чувства и ощущения.
— Они совсем близко, — прошептал из-за её плеча Кор, вдруг оказавшийся совсем рядом. Клара передёрнулась с невольной брезгливостью, невесть откуда взявшейся.
А потом раздались голоса.
Гномы. Один, два, четверо, шестеро… Восемь. Восемь гномов. Какое-то их тайное наречие, Клара угадывала лишь отдельные слова, но и этого оказалось достаточно.
— Поймали… добыча… великий Хедин… расчленить… поделом… очень опасны… нельзя терпеть…
Конечно, там было ещё много других слов, и всё вместе это могло означать что-то совершенно иное, но в тот миг Клара об этом не думала.
Восемь низкорослых коренастых фигур вынырнули из тумана, что послушно расступался пред ними, словно узнавая хозяев.
Матовая броня, не дающая бликов. Гладкая, ни единого чеканного орнамента, столь любимого Подгорным племенем. Низкие шлемы, полностью закрывающие лица. Взяты наперевес какие-то странные трубы, смутно напоминающие древние пушки, виденные Кларой Хюммель в закрытом, лишённом магии мире. Уж не додумались ли эти гномы до настоящих бомбард?
И снова всё то же — «великий Хедин». Они называют его великим… Аэтерос? Откуда тут эльфийское словечко? Проклятье, что у них за диалект, понимаю с пятого на десятое…
Боевой Маг Долины должен уметь в самое краткое время овладеть хотя бы основами языка того мира, куда его забросила судьба или выполнение своего долга; однако с этими восемью странными гномами привычные заклятия не работали.
Клара невольно покосилась на застывшего, словно изваяние, чародея. Не врал, похоже…
Одна на восьмерых — ничего, случалось ей выступать и против сотен. Не в этом дело, но в капканах и ловушках, расставленных здесь этой тёплой компанией.
Гномы приближались сторожко. Стихли разговоры, стволы бомбард поднялись. Клара вновь подавила соблазн накрыть их всех разом, одним заклятием — нет, нельзя. Пусть сперва откроют дорогу, а пока сделаем так, чтобы нас подольше не замечали.
Кокон. Заклятие из арсенала Безумных Богов, могущественное, но редко используемое, как и левитация. Слишком велики требуемые силы, слишком тонки управляющие заклятья и магу, даже магу Долины, потом бывает несладко. Особенно если свернутая в тугую спираль сила вырвется-таки на волю.
Восьмёрка гномов шла прямо на Клару. Говор смолк, все восемь приближались мелкими, почти неразличимыми шагами, держа наготове оружие. Славные бомбарды… и заряды небось под стать.
По коже Клары словно расползались сотни мелких мурашей. Торопливо перебирали колючими лапками, будто торопясь скорее убраться куда подальше.
И, в общем, они были правы.
Старший из гномов вдруг замер, и остальные тоже мигом остановились, явно пользуясь в такие моменты мыслеречью.
— Они чуют нас, — прошелестел Кор в самое ухо Кларе. Та не повернулась.
Дыхание у него оказалось неожиданно свежим, с лёгким ароматом яблок.
Старается…
Кокон наконец соткался. С непривычки у Клары закружилась голова, к подобным чарам она не прибегала со времён Безумных Богов, своей самой жестокой войны.
Обленилась девушка, разучилась. Позабывала всё что могла. Пожалуй, ты-сегодняшняя в той мясорубке даже и не выжила б.
Однако эти самые «слуги Хедина», похоже, её и вправду не заметили. Настороженно косились во все стороны, по кокону дважды скользнули острые незримые щупальца поисковых чар — Клара всякий раз болезненно дёргалась, кокон защищал её, но взамен требовал немало сил.
И ещё оставалось очень неприятное чувство, будто господин Кор Двейн как-то поддерживает и подкрепляет её охранные чары.
Наконец удовлетворившись, восьмёрка гномов занялась делом, и Клара позволила себе едва заметный вздох облегчения. Они и впрямь снимали капканы, медленно открывая себе дорогу в глубь туманного облака.