– Боже мой! Нет! – что есть мочи заорала Криста, закрыв лицо руками. – Джереми…
Сквозь мгновенно сгустившийся в голове туман Джереми вдруг услышал пронзительный голос жены, которая выкрикивала его имя. Все тело ныло от боли, а перед глазами плыли темные круги. Промелькнула мысль, что он потерял слишком много крови и вообще вряд ли сможет подняться. Превозмогая боль, он повернул голову и посмотрел на противника. Парящий Орел тоже получил несколько серьезных ударов в бедро и правую ногу, но еще был в состоянии перемещаться по кругу.
Джереми снова закрыл глаза и подумал, что это, вероятно, конец. Хорошо, что напоследок он услышал ее голос.
А Криста тем временем судорожно царапала пальцами сырую землю и не сводила глаз с бездыханного тела мужа. Увидев, что он зашевелился, она облегченно вздохнула. Значит, он еще жив. В этот момент губы Джереми скривились от боли и усталости.
– Я не подведу тебя, моя милая мятежница! – едва слышно прошептал он и стал медленно подниматься на колени.
Кристу тоже кто-то подхватил под руки и стал поднимать на ноги. Она повернулась и увидела перед собой незнакомого индейского воина, который жестом показывал, что ей не следует так близко приближаться к месту боя.
– Пожалуйста, отпустите меня, – взмолилась Криста, но тот твердо стоял на своем, пытаясь увести ее подальше от круга.
Боковым зрением она видела, что оба соперника снова стали приближаться друг к другу, готовясь к последней стычке. В этот момент воздух разрезал громкий боевой клич, и все присутствующие ахнули. Судя по всему, развязка уже не за горами.
Джереми пытался ухватить соперника за шею, но тот был настолько скользким от жира, что все время вырывался из рук. Правда, это помогало не только Парящему Орлу, но и Джереми. Они оба истекали кровью и готовились к последнему удару. Джереми стиснул зубы и посмотрел в сверкающие от ненависти и злобы черные глаза соперника. Он должен, во что бы то ни стало победить. Индеец был полон злобы и готов был сражаться до конца, так как в результате победы именно он становился наиболее сильным воином и одновременно превращался в вождя племени. А главным призом для победителя, естественно, становилась Криста.
Парящий Орел не случайно выбрал именно это оружие, так как прекрасно владел им и понимал, что кавалерийский офицер вряд ли имеет опыт сражения с ножом в руке. Кроме того, он был приземистей и обладал большим весом, что тоже, безусловно, давало ему существенные преимущества в схватке. А еще он был гордым воином, привыкшим к рукопашному бою и давно стремившимся к громкой славе и героическим подвигам.
Но он не учел нечто очень важное для исхода подобного боя. Его борьба была отвлеченной, а противник готов был сражаться из последних сил, защищая свою жену и своего будущего ребенка. При таком раскладе тип оружия уже не имел решающего значения. Все теперь зависело от желания выжить и спасти свою честь. Словом, любовь вполне могла быть более сильным стимулом к победе и более мощным оружием из всех известных.
– Макгоули! – злобно выкрикнул Парящий Орел. – Хочешь попробовать на вкус лезвие моего ножа? Ну, давай же, смелее! Сейчас ты почувствуешь его на своей глотке!
Джереми покачал головой:
– Нет, Парящий Орел, так не пойдет! Ты выбрал это оружие и поэтому должен сам испытать на себе его прочность.
Они бросились друг на друга, прекрасно понимая, что это, вероятно, будет последняя схватка. В воздухе прозвучал громкий звон стальных ножей, и в тот же миг один из участников поединка тихо охнул и замертво рухнул на покрасневшую от крови землю. Победитель попятился назад, оставляя после себя кровавые следы. Криста уже ничего не видела, так как настырный индеец оттащил ее далеко от места боя. Но она чувствовала, что поединок уже закончился. Толпа зевак громко закричала и вскинула вверх руки, подтверждая ее догадку. Теперь уже не было никаких сомнений, что один из бойцов мертв или умирает, истекая кровью. Но кто именно?
– Пустите меня! – дернулась она из последних сил, но индеец крепко держал ее за руку, не отпуская ни на секунду.
Толпа неожиданно расступилась, и Криста увидела на земле окровавленное тело. Человек лежал лицом вниз, а в спине торчал нож с костяной рукояткой. Она тупо уставилась на его бронзовую спину, покрытую смесью жира, пыли и крови, и в душе у нее что-то оборвалось.
– Нет! – тихо прошептала она и начала медленно сползать на землю.
Она уже не сомневалась в том, что это ее муж и что он мертв. Все померкло у нее перед глазами, а жизнь мгновенно стала пустой и бессмысленной. Индеец успел подхватить ее под руки и удержать на ногах, но она фактически висела у него на руках и уже ничего не соображала.
– Высокое Перо! – донесся откуда-то издалека до боли знакомый голос. – Бегущий Бизон!
Криста встрепенулась и изумленно посмотрела на то место, где только что закончился поединок. Неужели это голос Джереми? А кто же лежит на земле? Внимательно приглядевшись, она вдруг поняла, что ошиблась. На земле лежал Парящий Орел! Стало быть, ее муж жив! И это он звал вождей команчей.
Криста рванулась вперед и увидела перед собой едва стоявшего на ногах мужа. Он слегка покачивался, а земля вокруг него была обильно полита его кровью. Жуткое месиво желтоватого жира, красноватой пыли и ярко-красной крови покрывало его тело, делая его практически неузнаваемым.
– Я очень сожалею о случившемся, – продолжал Джереми, – и искренне сочувствую, что вы потеряли прекрасного воина. Надеюсь, что больше не пролью ни капли крови вашего племени. Нас часто предавали люди, которых мы долгое время считали своими друзьями. И вот сейчас, Высокое Перо и мой брат Бегущий Бизон, мы все видим, что даже враги могут быть честными. Я сразился с Парящим Орлом в честном и справедливом бою, лицом к лицу. Что же касается нашего общего врага Тэйера, то он уже мертв. Мертв также и тот человек, который предал меня и пытался разорить семью моей жены. Я хочу забрать свою, жену и вернуться в свой полк. Мы с вами не можем остановить ту вражду, которая, к сожалению, возникла в последнее время между нашими народами, но мы можем доверять друг другу и хранить заветы чести и достоинства. Позвольте мне забрать жену и покинуть вас.
Оба вождя переглянулись, затем Высокое Перо пристально посмотрел на Джереми, поднял руку и молча кивнул.
Криста громко вскрикнула и бросилась к мужу, не обращая внимания на кровь и грязь, которые покрывали его тело. Когда она повисла на его шее, он вдруг покачнулся, и чуть было не упал. Она тут же осознала свою оплошность и стала с ужасом рассматривать кровоточащие раны на его теле. Она даже попыталась поддержать его, но тот гордо отказался от такой услуги и продолжал выжидательно смотреть на вождей.
– Макгоули, – обратился к нему Бегущий Бизон, – ты абсолютно прав. Между врагами действительно могут существовать такие понятия, как честь и достоинство. Можешь забрать свою женщину и отправляться домой.
Криста захлопала в ладоши и счастливо посмотрела на мужа. Тот ответил ей мягкой улыбкой, а потом сделал шаг вперед и рухнул как подкошенный на истерзанную землю. Разумеется, ни о каком возвращении сейчас и речи быть не могло. Криста быстро опустилась на колени перед мужем и попыталась привести его в чувство.