– Миссис Макгоули, я родился и вырос на земле, которая сейчас называется Западной Виргинией, и смею заверить, вы обладаете превосходным виргинским акцентом. Но очень хорошо помню свой давний разговор с вашим мужем, который как-то проболтался, что женат на какой-то девушке из Миссисипи.
Криста бросила быстрый взгляд на Джереми и с удивлением обнаружила, что тот побледнел и напрягся всем телом. У него даже лицо перекосилось, как будто от невыносимой зубной боли.
– Я действительно из Виргинии, капитан Кларк, – спокойно отреагировала она, откидываясь на спинку стула. – Из той самой местности, которую часто называют сердцем старых владений. – При этом Криста продолжала сверлить мужа глазами. – Дорогой, это правда, что у тебя была другая жена из Миссисипи? – задиристо спросила она.
Только сейчас капитан Кларк осознал, что поставил своего друга в очень неловкое положение.
– О, прошу прощения. Я, кажется… Очень сожалею, если…
– Ничего страшного, Эмори, – невразумительно пробормотал Джереми, быстро справившись с внезапно возникшей растерянностью. – Я действительно должен был жениться на одной девушке из района Миссисипи, но падение Виксберга окончательно разрушило все мои планы. Что же до Кристы, то ее с полным основанием можно считать королевой Виргинии. Полагаю, ты сам знаешь некоторых выходцев из старых аристократических семей южных штатов.
Джереми ловко переключил внимание гостя на обсуждение южных аристократов, а Криста решила не настаивать на выяснении столь любопытных деталей из жизни мужа и спросить у него об этом позже. Вскоре она подключилась к разговору об общих знакомых и на время забыла о девушке из Миссисипи. Оказалось, что капитан Кларк неплохо знал семью Миллеров, некогда частых гостей в доме Камеронов. Кирнан была замужем за Энтони Миллером, который погиб при осаде Манассаса, а его сестра и брат до сих пор живут в Виргинии. Эмори Кларк с удовольствием вспоминал о знакомых поместьях, о грандиозных вечеринках и, естественно, о тех печальных переменах, которые произошли на Юге после окончания Гражданской войны. Криста улучила момент и напомнила ему, что новый штат Западная Виргиния, образованный в 1862 году, отличается, по крайней мере, той особенностью, что управляют им не высокомерные янки, посланные туда президентом Джонсоном, а представители местной аристократии. Подобное заключение очень развеселило Эмори, и через некоторое время он уточнил, что на самом деле сейчас любой губернатор любого штата, так или иначе, является сторонником янки.
Это было так смешно и глупо, что Криста не смогла сдержать снисходительную ухмылку. После этого они стали живо обсуждать все проблемы разворачивающейся в южных штатах Реконструкции.
– Конечно, президент Линкольн очень хотел казаться великодушным человеком! – торжественно объявил Эмори. – Знаете, многие конгрессмены были просто взбешены, когда он так ясно и напористо выразил желание урезонить южные штаты. Но, дорогая моя Криста, вы должны помнить, что на этой ужасной войне многие матери в северных штатах потеряли своих сыновей, многие жены потеряли своих мужей, а сестры – братьев. Конечно, многие из них до сих пор ощущают себя несчастными и требуют» чтобы Юг заплатил за все это. Интересно, Криста, а что было бы, если бы эту войну выиграли южане?
Она тяжело вздохнула.
– Неужели вы не понимаете, что это был всего лишь повод? – упрямо возразила она. – Ведь на самом деле за этим стоит стремление сохранить свободу и поддержать основные ценности американской революции! Если бы мы выиграли эту войну, то ни за что на свете не стали бы навязывать северянам свои взгляды и тем более не старались бы создавать для них экономические трудности. Нам просто хотелось развиваться и жить так, как мы считали нужным, вот и все.
– Но у нас все планировалось совсем не так, как получилось, – слабо сопротивлялся капитан Кларк. – Я даже не знаю толком, почему все так произошло. И вообще в нашем государстве есть что-то странное, что-то совершенно непонятное, я бы даже сказал что-то величественное, не поддающееся простому объяснению.
– Вы сейчас говорите словами моего брата Джесса, – с некоторым укором сказала Криста.
Доктор Уиланд сидел в стороне и внимательно наблюдал за разгоревшимся спором.
– Ее брат сражался на стороне северян, – объяснил Джереми, слегка улыбаясь сжатыми губами.
– Да. Но только один из них. А второй – нет.
– И они оба благополучно вернулись домой?
– Да.
– Вам очень повезло.
– Еще бы! – страстно выпалила Криста и гневно взглянула на мужа.
Тот решил, что с него уже достаточно препирательств и иссушающих эмоций.
– Ну что, ж, пора расходиться, – решительно заявил он, поднимаясь с места. – Завтра нам предстоит долгий и тяжелый переход, а Эмори нужно возвращаться обратно в Форт-Смит. Давайте на этом закончим наш диспут.
Криста поднялась вслед за мужем, удивляясь его способности выкручиваться из созданных им же самим сложных ситуаций. Вместо того чтобы прилюдно и ясно объяснить происхождение слухов о его первой жене, он предлагает всем разойтись и забыть о случившемся. Эмори тоже вскочил на ноги и подобострастно поцеловал ей руку, не забыв напомнить, что ему было очень приятно познакомиться с женой своего старого друга. Доктор Уиланд был более сдержан и тут же вышел из палатки, церемонно приложив руку к шляпе.
Когда все они разошлись, Джереми взял под руку жену и повел ее к своей палатке.
– Удивительно, что ты можешь быть такой любезной по отношению к янки, – тоном примирения произнес он, все еще держа ее под руку. Они оба понимали, что за ними сейчас наблюдают много любопытных глаз.
Перед их палаткой горела небольшая лампа – Натаниель был аккуратным и весьма исполнительным адъютантом.
– Я? – удивленно переспросила она, поворачиваясь к мужу. – Ты на себя посмотри. Насколько я знаю, ты всегда ненавидел южан, но почему-то обожал эту девушку из Миссисипи. Почему же ты не женился на ней? Что заставило тебя изменить свое решение? И что означают эти слова еще об одном ребенке? Кто это был, Джереми, мальчик или девочка? Надеюсь, ты, хоть как-то помогаешь этой несчастной женщине?
Увидев, что он надвигается на нее с угрожающим выражением лица, она растерянно умолкла, не закончив фразу. Джереми остановился перед ней, крепко закрыл глаза и медленно процедил сквозь зубы:
– Больше никогда не смей копаться в моем прошлом!
После этого он резко повернулся и стал расстегивать свой армейский ремень.
Кристу охватила мелкая дрожь. Она облизала пересохшие губы и уставилась на мужа. Какая наглость! Сам заварил эту кашу, а теперь выставил ее на посмешище. Она же просто пыталась узнать правду, не более того.
– В таком случае потрудись оставить меня в покое и не вмешиваться в мои личные дела! – парировала она с такой же злостью.
Джереми обернулся и сверкнул глазами.