– Шерман? – снова повторила она холодно свой вопрос.
Джереми громко застонал, чертыхнулся и медленно сполз на кровать рядом с ней. Черт возьми! Надо же быть таким идиотом, чтобы позабыть все на свете и произнести имя человека, которого Криста с давних пор считала своим врагом и виновником всех ее несчастий. Как же могло такое случиться?
– Криста, ради всего святого, ты не могла бы дождаться более благоприятного случая для дискуссии?! – с явным раздражением воскликнул он.
– Как ты посмел произнести это гнусное имя?
Джереми отвернулся и с равнодушным видом уставился куда-то в темное пространство палатки, не обращая внимания на ее вопрошающий взгляд. Затем он быстро соскочил с кровати, подошел к лохани, плеснул себе в лицо остывшей водой и вытер его насухо.
Криста какое-то время молча наблюдала за ним, чувствуя, что накопившийся внутри гнев вот-вот прорвется наружу.
– Шерман? – переспросила она и сжала зубы.
Джереми тем временем застегнул ремень на брюках и резко повернулся к жене.
Шерман никогда не был в Виргинии, но для Кристы это не имело ровным счетом никакого значения. Он ураганом пронесся по всем землям Конфедерации и нанес мятежникам несколько серьезных поражений, после чего они уже не смогли оправиться. Боже милостивый, как все глупо получилось! А ему уже казалось, что он начал понимать ее чувства и вообще отыскал дорожку к ее сердцу.
– Да, Шерман, – неохотно подтвердил Джереми, решив, что любая попытка скрыть от жены правду приведет к еще большей истерике.
– Тот самый, который уничтожил…
– Тот самый.
Криста вскочила с кровати, даже позабыв о том, что она совершенно нагая, бросилась к нему и несколько раз ударила кулаком в грудь.
– Криста, черт возьми, когда же ты привыкнешь к тому, что тебя окружают янки?
– Я могу привыкнуть к кому угодно, но только не к этому негодяю Шерману! – злобно выпалила она, размахивая руками. – Этот мерзавец разорил все южные штаты, уничтожил плодородные земли, погубил тысячи людей!
– Может быть, это и так, но он нашел единственно правильный выход из этой войны, – процедил сквозь зубы Джереми, теряя терпение. – Да, он проводил жестокую политику на землях южан, но это была вынужденная политика и к тому же единственно возможная при данных обстоятельствах.
– Как ты посмел! – продолжала неистовствовать она. – Как ты мог подумать, что я стану развлекать этого негодяя!
– Как посмел? Очень просто! – прогремел Джереми. – Не забывай, что ты моя жена и в силу уже одного этого обстоятельства должна терпимо относиться ко всем моим гостям!
– Не дождешься! – заорала она во весь голос, вырвавшись, в конце концов, из его цепких рук. – И не заставишь меня это делать! Я и так исполняю все, что ты пожелаешь, но сейчас я решительно отказываюсь подчиниться тебе! Заруби себе на носу, я не буду присутствовать на ужине в честь твоего генерала Шермана!
Джереми отпустил жену, посмотрел на нее потемневшими от злости серебристо-стальными глазами, а потом снова схватил ее за руки и швырнул на кровать.
– Ну и черт с тобой! – выпалил он и почему-то тупо уставился на ее обнаженное тело. – Да и со мной тоже, глупец несчастный! – Горько сплюнув, он вихрем вылетел из палатки.
Джереми долго бродил по лагерю и вернулся домой затемно. Сержант Джефф позаботился о том, чтобы все получили свою порцию тушеного мяса, поэтому он не остался голодным. Сначала он зашел к Селии, где плотно поужинал вместе с ней и Джимми Престоном, а потом решил сбежать оттуда, так как Селия все время ворчала по поводу мяса убитого бизона, а Джимми то и дело покачивал головой и расхваливал изысканные манеры Кристы, которая, по его мнению, превосходно вела себя в любой ситуации.
Какое-то время Джереми прогуливался вдоль реки, радуясь тому, что выбрал для лагеря самое красивое место. Для военного лагеря обычно требуются две вещи – достаточное количество воды и обилие трав для прокорма лошадей. Здесь и того и другого было превеликое множество. Река в этом месте была быстрая и чистая, окруженная бескрайними равнинами, поросшими темно-зеленой сочной травой.
Это была земля команчей, и сейчас они находились на заповедной территории Бегущего Бизона – вождя одного из воинственных племен. Все здесь было таким же диким, как и сами племена команчей.
Джереми остановился на берегу реки, прислушался к тихому журчанию быстрой воды, а потом оглянулся туда, где виднелись огоньки костров его лагеря. Стоявший неподалеку часовой отдал ему честь, и Джереми ответил тем же. Он выставил людей по всему периметру лагеря, чтобы полностью обезопасить полк от всяких неожиданностей. Еще в Литл-Роке начальство его предупредило, что Бегущий Бизон разъярен их продвижением на Запад.
Утешало лишь то, что он неплохо знал Бегущего Бизона. Впервые он встретил этого храброго индейца много лет назад, когда они оба были еще юными. Джереми только начинал свою военную карьеру, а Бегущий Бизон был простым воином, одним из многочисленных сыновей Серого Орла, а не вождем воинственного племени, которым он является в настоящее время. Но уже тогда он был высоким и стройным человеком, хитрым, как лиса, и сильным, как медведь.
Джереми до конца жизни не забудет их первую встречу. Их кавалерийский отряд столкнулся в смертельной схватке с индейцами команчи на территории чуть севернее границы Техаса. Солдаты сражались отчаянно и весьма успешно отражали атаки индейцев, пока не израсходовали все боеприпасы. И тогда командир решил, что пора спасаться бегством. Они вскочили на лошадей и что есть мочи помчались назад, оставив позади себя индейцев. Лошадь Джереми, который скакал в хвосте отряда, вдруг рухнула, и он вместе с ней свалился на пересохшую от жары землю. Не успел он, как следует прийти в себя и отдышаться, как на него налетел неизвестно откуда взявшийся вооруженный индеец.
Они дрались почти до заката солнца, и казалось, непременно убьют друг друга, но этого, к счастью, не случилось. Они оба лежали на земле и тяжело дышали, собираясь с силами для дальнейшей борьбы. Приподнявшись, Джереми огляделся, увидел неподалеку от себя большой камень и решил покончить с противником раз и навсегда. Дотянувшись до камня, он высоко поднял его над головой и хотел, было изо всей силы опустить его на врага, но потом вдруг решил, что убивать такого храброго воина неподобающим образом было бы в высшей степени предосудительно.
Отшвырнув в сторону камень, он повернулся и медленно поплелся прочь, но его остановил какой-то шорох. Оглянувшись, Джереми увидел, что индеец пришел в себя, открыл глаза и пристально смотрит на него. Они долго смотрели друг на друга, а потом Джереми вдруг почувствовал на себе еще чей-то взгляд и резко обернулся.
В тот же миг их окружили пять воинственно разукрашенных индейцев, которые долго искали Бегущего Бизона и нашли его в самый подходящий момент, когда жизнь его висела на волоске. Джереми понял, что его сейчас убьют, а потом снимут скальп. Но случилось нечто невероятное. Бегущий Бизон что-то крикнул своим соплеменникам, и те послушно отошли на безопасное расстояние, подозрительно глядя на бледнолицего пленника.