Она закрыла глаза и задремала.
Уже находясь в полузабытьи, она вдруг почувствовала рядом какое-то движение. Перед глазами возникли смутные очертания плоской скалы с длинным шестом на вершине. Она попыталась проснуться, чтобы сбросить с себя это кошмарное наваждение, но вместо одной картинки появилась другая, еще более ужасная. Ей послышалась громкая барабанная дробь, ритм которой не оставлял никаких сомнений: это били военные барабаны.
Криста внезапно проснулась, громко вскрикнула и спрыгнула с кровати. Теперь она уже точно знала, что в палатке кто-то есть. Неужели это индейцы?!
В этот момент из темноты к ней потянулись чьи-то руки и обхватили ее за плечи.
– Криста! – послышался до боли знакомый голос.
Господи, это Джереми! Она вытаращила глаза и задрожала как осиновый лист, мгновенно позабыв про всю свою вражду к нему.
А он стоял рядом и не мог поверить своим ушам. Неужели она способна на столь откровенные чувства?
– Я же говорил тебе, что обязательно вернусь.
– Да, но ты еще не знаешь, что неподалеку от лагеря нашли белый скальп!
Он не стал говорить ей о том, что на диком Западе такие скальпы можно встретить на каждом шагу и трудно сказать, чьих скальпов здесь больше.
– Да, я уже слышал об этом, – спокойно отреагировал он. – Я уже разговаривал с Уиландом.
Не выпуская ее из рук, он снял шляпу и швырнул ее в дальний угол.
– Значит, ты скучала по мне? – игриво спросил он.
– Я… – Она смущенно замялась, вспомнив все обстоятельства их прощания, а потом решила, что нет смысла скрывать от него свои чувства. – Разумеется, скучала, а как же еще? – проворчала она, потупив взор.
Если бы он только мог избавить и себя, и ее от этих жутких призраков недавней войны! Если бы только она могла ответить ему искренней взаимностью. Вообще говоря, это вполне возможно, но он не собирается поднести ей свое сердце на фарфоровом блюде в качестве жертвы.
– Ну что ж, вот я и вернулся, – подытожил он.
Улыбка постепенно угасла на ее губах, и она слегка отстранилась от него, снимая с его плеч руки.
– Ну и чем же закончились твои переговоры с команчами и этим жутким Бегущим Бизоном?
– Знаешь, Криста, мне бы не хотелось сейчас говорить о команчах или Бегущем Бизоне.
– Понятно. В таком случае я… Хочешь выпить вина? Или бренди? Или ты предпочитаешь виски?
– Нет, спасибо, – вежливо отказался Джереми, снимая мундир и бросая его в тот же угол, где уже покоилась широкополая шляпа.
– Я могу рассчитывать на твою щедрость, чтобы утолить изнуряющий голод?
Криста смущенно опустила глаза.
– Ты же прекрасно знаешь, что в любой момент можешь получить то, что принадлежит тебе.
– Нет, это не совсем то, что я имею в виду.
Она подняла на него глаза, в которых блеснул хорошо знакомый ему гневный огонек.
– Почему ты так поступаешь со мной?
– Я вообще ни о чем не думал, кроме тебя, – сказал он с легкой ухмылкой, прикасаясь к ее щекам. – Я думал о тебе с тех самых пор, как вышел за пределы этой палатки. Ты можешь, конечно, не поверить, но я думал о тебе даже тогда, когда вел переговоры с Бегущим Бизоном, что было для меня вообще непростительной глупостью.
Криста с недоумением уставилась на мужа широко открытыми глазами, а он, не дожидаясь ее ответа, продолжал наступать:
– Я ужасно голоден, Криста, и умираю без твоих ласк, без твоего изумительного тела. Скажи мне, пожалуйста, ты готова предложить себя так же свободно и щедро, как ты только что предложила мне виски или вино?
– Я не хочу играть словами, – тихо прошептала она.
Джереми схватил ее за руку и притянул к себе.
– Это уже не игра, моя дорогая. Скажи, ты готова к этому?
– Да! – выпалила она, понимая, что ничего больше сказать не может.
Джереми тотчас подхватил жену на руки и понес к кровати, попутно благодаря Всевышнего за то счастье, которым он так щедро наделил его. Она больше не сопротивлялась и ничего не говорила, а он не предпринимал никаких попыток выдавить из нее дополнительные признания в любви. Это счастье казалось ему таким хрупким…
И длилось оно всю ночь.
Джереми проснулся от легкого движения и только через некоторое время понял, что Криста потихоньку встала с постели. Все еще пребывая в полусонном состоянии, он слегка приоткрыл глаза и увидел, что жена отошла от кровати и остановилась у стола – стройная, элегантная, со слегка округлившимся животом. Он видел, как она плескалась в умывальном тазу, вздрагивая от предрассветной прохлады, затем насухо вытерлась и облачилась в свое дорожное платье, стараясь все делать тихо, чтобы не разбудить его.
Когда Криста причесала волосы и вышла из палатки, он снова закрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту после нескольких ночей, проведенных в седле.
Перевернувшись на другой бок, он попытался вспомнить все обстоятельства недавних переговоров с Бегущим Бизоном. Оказывается, среди команчей существует несколько крупных отрядов, воины которых все еще поддерживают более чем дружеские отношения с индейцами племени шошонов, от которых они отделились некоторое время назад. Фактически они были одного происхождения и даже говорили на одном языке. Вместе с племенем кайова они создали самую настоящую армию, враждующую с племенами юта, которые говорили на родственном языке. И вся эта хаотичная армия состояла из отдельных отрядов, не имевших общего командования и общего племенного вождя. Все они подчинялись лишь своему вождю и действовали на свой страх и риск.
Одним из таких вождей был Бегущий Бизон. Он был весьма сообразительным и достаточно образованным молодым вождем, но не чистокровным индейцем, как большинство других вождей. Бегущий Бизон не имел явно выраженной склонности к бессмысленным убийствам и всеми силами пытался предотвратить их. Правда, при этом не вмешивался в действия разных отрядов и пытался учиться на опыте других. Они с Джереми долго сидели в его конусообразной хижине и обменивались мнениями по поводу нарастающей угрозы столкновения между индейскими племенами и постоянно прибывающими сюда белыми поселенцами.
– Ты только подумай, Макгоули, – горячо убеждал его Бегущий Бизон, сопровождая свои слова выразительными жестами, – ваш генерал Кьерни захватил Санта-Фе только в тысяча восемьсот сорок шестом году, а до этого город был столицей испанской Новой Мексики. Индейцы племени навахо захватили его скот, а потом совершили нападение на белых поселенцев. Да, все они были убиты. Да, индейцы навахо часто воровали лошадей, овец и другой скот. Но ваш генерал Кьерни развернул наступление не против отдельных преступников, а против всего народа, и вскоре почти восемь тысяч человек стали пленниками и томились в мрачных подвалах его многочисленных фортов.